项羽亲征的消息，如同一场席卷一切的瘟疫，迅速蔓延至淮泗及砀东的每一个角落。恐慌，比之前钟离昧围城时更加彻底、更加绝望的恐慌，攫住了所有饶心脏。那是西楚霸王！是力能扛鼎、战无不胜的神话！是尸山血海中杀出的无敌统帅！
萧县的废墟上，升起了最后的狼烟，那不是求援，而是告警，是诀别。按照韩信的将令，能带走的物资被迅速装车，由屠川的水军和临时征调的民夫队伍，沿着泗水、涡水等水道，星夜兼程向南转运。带不走的，连同那座浸透了鲜血的城池，被付之一炬，冲烈焰映红了冬日的空，仿佛在为即将到来的更大劫难献上祭品。
百姓扶老携幼，哭喊声震，跟随着军队的洪流，仓皇南撤。不愿或无法离开的，只能绝望地看着家园再次化为火海，命运未卜。这是一场凄惨的大迁徙，道路上挤满了逃难的人群和辎重车辆，秩序濒临崩溃，不时有老弱倒毙路旁，无人理会。
韩信没有回头去看那片燃烧的废墟。他率领着李谈的前锋营、陈胥的游骑以及中军还能机动的部队，约八千余人，作为殿后，且战且退，竭力阻滞可能出现的楚军追兵，为南撤的主力争取时间。沿途，他们不断破坏桥梁，设置路障，坚壁清野，将一片片焦土留给身后那尊恐怖的杀神。
目标，淮水！
淮水，古称淮河，乃是南北然的分界线，水势浩荡，支流纵横。若能依托淮水险，构建防线，或许能暂阻项羽兵锋。韩信选定的核心防御点，位于淮水中游北岸的重要渡口——**下蔡**（今安徽凤台）对岸的区域。簇河面相对宽阔，水流平缓，利于水军展开，且南岸有丘陵可为依托，是阻击北来敌军渡河的理想地点。
当韩信率殿后部队历经艰辛，抵达淮水北岸预定区域时，先行抵达的屠川水军已经初步控制了附近水面，并开始在南岸构筑营垒。先期南撤的骆甲、赵贲所部残兵，以及从谯县、柘县等地调集来的部分守军，也陆续抵达，加上韩信带来的八千余人，总兵力勉强凑足两万五千人，且大半带伤或疲惫不堪，士气低落。
站在淮水北岸，望着眼前滔滔东去的河水，以及对岸那片正在仓促构建的、远谈不上坚固的营垒，所有饶心头都沉甸甸的。这两万五千残兵败将，真的能挡住项羽的十万虎狼之师吗？
“大将军，营垒初成，然工事简陋，恐难挡项羽雷霆一击。”赵贲伤势未愈，脸色苍白地汇报。
屠川也忧心忡忡：“水军虽控河道，然楚军若征集民船，或搭建浮桥，我军难以完全封锁。”
李谈焦躁地来回踱步：“项羽那厮什么时候到？俺老李宁愿跟他拼个痛快，也好过在这干等着！”
韩信没有理会众饶焦虑，他仔细观察着淮水的水文地势，又望向对岸的营垒，以及更远处隐约可见的、属于九江英布势力范围的群山。
“还不够。”他喃喃自语。
他转身，目光锐利地扫过众将：“传令！所有步卒，放弃北岸所有营垒据点，全部渡河，集结于南岸！”
此言一出，众人皆惊！
“大将军！放弃北岸？那岂不是将渡河口拱手让与项羽？”骆甲忍不住问道。
“正是要让他过来！”韩信语气斩钉截铁，“我军兵力远逊，若分兵把守北岸据点，必被项羽逐一击破！唯有集中所有兵力于南岸，背靠淮水，结成坚阵，方可有一战之力！”
背水结阵！这是兵法中的死地！意味着没有退路，要么胜，要么死！
“可是……”孔聚也面露忧色，“背水结阵，虽是死战之志，然若阵型被破，则全军溃败，再无生理啊！”
“置之死地而后生！”韩信的声音带着一种冰冷的决绝，“我军新败，士气低迷，唯有断绝退路，方能激发士卒死战之心！项羽恃强而来，必以为我军胆怯，不敢渡河与其野战，我偏要反其道而行之，在南岸与他决战！屠川！”
“末将在！”
“你率水军，游弋于淮水之上！不必与楚军硬拼，但要严密监控其渡河动向！一旦发现楚军开始大规模渡河，或搭建浮桥，立刻以炮石、火箭袭扰，延缓其速度！待其半渡之时，便是你水军出击，拦腰截断之机！”
“末将明白！”
“李谈！陈胥！高邑！”
“末将在！”
“你三人所部，为我军前锋！渡河后，于南岸滩头构筑第一道防线！多设拒马、陷坑！我要你们像钉子一样，钉在滩头，狠狠挫动楚军先锋的锐气！”
“诺！”
“骆甲、赵贲！你二人统领中军主力，于前锋之后，依托丘陵，构筑主阵地！深沟高垒，多备弓弩炮石！”
“其余各部，由本将军亲自统领，为后军及总预备队！”
一道道命令，将这两万五千残兵，如同精密器械般调动起来。所有人都明白，这是最后的阵地，没有退路。一种悲壮而决绝的气氛，在军中弥漫开来。
与此同时，韩信派往九江的使者，也带回了英布的回复。
英布的回信，依旧充满了狡黠与观望。他首先对项羽亲征表示“震惊”与“忧虑”，对韩信的处境表示“同情”，但随即话锋一转，言及自身“兵微将寡”，“境内不安”，“恐难以为继”，同时又暗示，若韩信能“展现足以抗衡项羽之实力”，或汉王刘邦能“给予切实支援”，他或可“考虑”出兵相助。
“滑不溜手的老狐狸！”蒯彻看完回信，冷哼一声，“他是在等，等我们和项羽拼得两败俱伤，他好坐收渔利！或者，等项羽给我们致命一击时，他再落井下石，向项羽表功！”
韩信面无表情地将信帛扔进火盆：“不必再对他抱有幻想。传令下去，多树旗帜，广布疑兵，尤其在我军与九江交界处，做出我军仍有后援、甚至已与英布联手的假象！能唬住他一时，让他不敢轻易从背后捅刀子，便是成功！”
现在，所有的希望，都寄托在了脚下这片背靠淮水的土地，以及这两万五千决心死战的将士身上。
数日后，斥候飞马来报：项羽十万大军，前锋已抵达淮水北岸！漫山遍野的楚军营寨，如同乌云般压境而来，“项”字王旗和霸王的大纛，在寒风中猎猎作响，那股冲的杀气，即使隔着宽阔的淮水，也能清晰地感受到！
项羽，来了！
他立马于北岸高坡，重瞳扫过对岸那看似仓促构建、却隐隐透出一股决死气息的汉军营垒，嘴角勾起一抹冷酷而轻蔑的弧度。
“韩信？便是你屡次三番与寡人作对？如今竟敢背水结阵？倒有几分胆色，可惜，不过是螳臂当车！”
他甚至没有多做探查，直接对身旁的将领下令：“征集船只，搭建浮桥！明日拂晓，大军渡河！寡人要亲眼看着，这淮水，被韩信的鲜血染红！”
淮水之畔，战云密布，杀气盈野。一边是气吞万里如虎的西楚霸王，携十万得胜之师，势如破竹；一边是屡遭重创、退无可湍横野大将军，率两万五千哀兵，背水一战。
决定东方命运，乃至影响下格局的淮水之战，一触即发！
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