雁门关大捷的喜悦尚未在军中完全散去，柴武心中的阴霾却愈发浓重。战场清扫的结果令人心惊——那些非匈奴装扮的尸体，身上不仅找到了更多刻画着扭曲星辰的令牌，其携带的武器、装备也透着诡异。几把淬炼工艺远超寻常的短刃，一些盛放着未知粉末或粘稠液体的皮囊，甚至还有几具尸体在搬运过程中发生了轻微的自燃，散发出刺鼻的硫磺与檀木混合的怪味。
“都护，这些……绝非草原之物。”军中年资最老的工匠仔细查验后，面色凝重地回禀，“打造手法，倒有些像……像西域更西边传来的技艺，但又混杂了些不清道不明的东西。这些粉末，属下从未见过，不敢妄动。”
柴武默然。他将这些发现连同胡悍带回的令牌，再次以最紧急的渠道送往咸阳，并附上自己的判断：“西极商会恐非寻常商贾，其所图甚大，手段诡谲，或与巫蛊邪术有关。北疆之战，恐非常规兵马之争，请朝廷速遣精通格物或……异术之能臣，前来助战，并严查其内陆根基。”
他知道这个请求有些超出常理，但面对未知的敌人，他必须为麾下将士的生命负责。
与此同时，斥候回报，右贤王主力并未因前锋受挫而后撤，反而在距离雁门关百里外的一处背风谷地扎下连绵营盘，似乎在等待什么。更令人不安的是，有游骑发现，深夜时分，敌营深处偶尔会有诡异的幽蓝色光芒一闪而逝，伴随着低沉的、非人非兽的嘶吼。
柴武下令全军高度戒备，夜间巡逻队加倍，并配发了更多火把、响箭和特制的“惊邪铃”。他像一头经验丰富的头狼，一边舔舐着爪牙，一边冷冷地注视着黑暗中那双不怀好意的眼睛，等待着对方露出破绽，或者，等待着来自咸阳的支援。
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岭南，望海湾。
陈胥站在新落成的船坞旁，看着第一艘完全由本地工匠在中原技师指导下建造的“探索号”海船缓缓下水。这艘船比传统的渔船更大，结构更坚固，配备了改进的帆索和用于测量水深的简单器械。它是望海湾乃至整个大麦走向深蓝的希望象征。
“巡弋队明日便乘此船出发，探索‘珠链群岛’。”陈胥对身旁的巡弋队司马，一位名叫张浒的年轻将领吩咐道，“记住，首要任务是绘制精确海图，探查岛屿资源与水文。若遇土人，尽量友善，示之以威，怀之以德，非到万不得已，不可动武。每隔五日，需派快船送回消息。”
“末将领命！定不辱大将军期望！”张浒抱拳，眼中闪烁着兴奋与坚定的光芒。
与此同时，满载着岭南海盐、珍珠、犀角等特产的五艘货船，也在码头完成了最后的检查，即将启程，沿灵渠一路北上，将岭南的物产输往中原。这是岭南与帝国腹地经济血脉相连的第一次正式尝试，意义重大。
然而，就在这充满希望的时刻，一场突如其来的风暴，给望海湾的开拓事业蒙上了一层阴影。
风暴是在深夜袭来的。狂风卷集着乌云，如同怒吼的巨兽扑向海岸。海浪陡然升高，变成一道道巨大的水墙，疯狂地拍打着尚未完全巩固的堤岸和码头。新建的木质栈桥在巨滥冲击下发出不堪重负的呻吟，部分结构开始松动、断裂。
“加固堤坝！抢救物资！”陈胥闻讯，顶着狂风暴雨赶到码头，嘶声力竭地指挥着。士卒和工匠们冒着被卷入海滥危险，用绳索、沙袋拼命加固着关键部位，将堆放在码头上的建材、工具抢越高处。
混乱中，一艘停泊在港内、未来得及完全固定的中型货船，缆绳被风浪扯断，如同脱缰的野马般被巨浪推向礁石区！
“救人！救船！”惊呼声被风暴的咆哮淹没。
尽管众人奋力营救，但那艘货船最终还是重重地撞上了暗藏的礁石，船体破裂，海水疯狂涌入，眼看就要沉没。船上的水手虽被及时救起大半，但船只和部分货物却损失了。
风暴持续了整整一夜，直到黎明时分才渐渐平息。
晨曦微露，望海湾一片狼藉。部分码头设施受损，一艘货船沉没，多人受伤，所幸无人死亡。损失虽然不算致命，却像一盆冷水，浇在了热火朝的建设者们头上。海疆的开拓，并非只有机遇与财富，更有大自然无情的力量。
陈胥站在破损的码头边，看着海面上漂浮的木板碎片和依旧汹涌的浪涛，面色沉静。他没有责备任何人，只是对围拢过来的将领和官吏们道：“都看到了吧？这便是大海，既能载舟，亦能覆舟。此次风暴，是教训，也是警示。日后营建，需更考虑风浪之威；行船出海，需更精研象海况。”
他转身，目光扫过众人，语气重新变得坚定：“但海，我们还是要闯！船，我们还是要造！损失一艘，我们就造两艘！码头坏了，我们就修得更坚固！传令下去，清理损毁，总结经验，三日后，全面复工！‘探索号’按原计划出发！”
他的坚韧与决心，感染了所有人。短暂的沮丧过后，望海湾再次响起了重建的号子声。大海给了他们一次下马威，却也更加坚定了他们征服这片蔚蓝的决心。
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咸阳，宫苑。
皇子韩继的降生，如同春风拂过宫廷，带来了前所未有的生机与喜悦。林皇后产后恢复得不错，在精心调养下，气色日渐红润。韩信只要有空，便会抱着襁褓中的儿子，在椒房殿内踱步，享受着难得的伦之乐。家伙似乎格外健壮，哭声洪亮，舞动的手也很有力，让帝后二人欣慰不已。
然而，帝国的重担不容许皇帝长久沉溺于私人喜悦之郑北疆柴武接连送来的紧急军报，以及关于“西极商会”诡异手段的描述，让韩信刚刚舒展的眉头再次紧锁。
“格物院……墨雪……”韩信沉吟着。若论对非常规事物和技术的了解，满朝文武，无出墨雪其右者。但墨雪身份特殊，更是格物院的顶梁柱，轻易不能离京。
“陛下，”尉缭出列奏道，“柴都护所言若属实，则北疆之敌，非同可。墨工确是最佳人选，然京师重地，亦需其坐镇。或可令其选派得力弟子，携格物院最新研制的应对之物，先行前往北疆助战。同时，命麦风司加紧探查，务求弄清‘西极商会’之底细。”
韩信点零头：“便依太尉所言。令墨雪速选派精干人手，携带可能克制邪术之物，火速北上雁门。告诉王瑕，朕不管他用什么方法，一个月内，朕要看到关于‘西极商会’的更详尽卷宗摆在朕的案头！”
旨意迅速下达。帝国的力量再次被调动起来，应对着来自北方草原那越来越浓重的诡异威胁。而在南方，历经风暴洗礼的望海湾，也正以更加坚韧的姿态，重新扬帆起航。
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