熙三年的冬，在南海的波涛与北疆的风雪中缓缓流逝。当第一缕春风再度拂过岭南的山野时，新的行动与考验也随之展开。
明珠堡内，气氛凝重。张浒站在新绘制的东礁群海图前，眉头紧锁。经过一个冬季的持续侦察与规模交锋，对“海蛟帮”的了解虽有所加深，但其主巢穴的确切位置仍是一个谜。这片群岛礁石星罗棋布，水道错综复杂，暗流汹涌，加之常年弥漫不散的海雾，使得大规模进剿异常困难。缴获的那艘破损敌船经过仔细研究，发现其龙骨和船板采用了某种特殊的硬木，并涂抹了防蛀的油脂，工艺精湛，绝非普通海盗所能为。
“将军，俘虏中有一人熬刑不过，吐露了些许信息。”副将前来禀报，“据称，‘蛟主’居于群岛最深处的‘盘蛟屿’，该地易守难攻，周边不仅有然暗礁屏障，还设有诸多机关预警。寻常船只，未得引导，根本难以靠近。”
张浒沉吟片刻，道：“强攻不可取，唯有智取。挑选水性极佳、胆大心细的士卒，组成精干队，伪装成遭遇风滥商旅或落难渔民，乘坐舟，伺机潜入群岛深处，实地勘测水道，寻找通往‘盘蛟屿’的路径。同时，加大对被俘人员的审讯和分化力度，尤其是那些底层帮众，许以重利，看能否找到愿意戴罪立功者。”
“诺！”
几后，一支由十余名精锐组成的侦察队，趁着夜色和海雾，乘坐两艘不起眼的渔船，悄然驶入了东礁群迷宫般的水道。他们携带了特制的信号烟火、防水舆图纸笔以及短弩匕首，任务是潜伏、观察、绘图，并尽可能存活下来传递信息。
等待是煎熬的。张浒每日都在明珠堡的望楼上，眺望着东礁群方向，心中既期盼着侦察队能带回关键情报，又担忧着他们的安危。南海的开拓，在这一刻，化为了对勇气与耐心的极致考验。
番禺城中，陈胥则忙于消化新政带来的变化，并应对随之产生的新问题。移民与本地越人因土地、水源产生的摩擦时有发生；新设立的盐场、工坊需要建立更有效的管理制度；通往内陆的西江水道，也需疏浚以利运输。
这一日，几位来自苍梧郡的越人大首领联袂求见。他们表示愿意率部众内附，但请求朝廷能减免部分赋税，并允许他们保留一定的自治权力，譬如按照越人传统习俗处理部落内部事务。
陈胥在镇海公府正厅接见了他们。他身着国公常服，威仪自生，但言辞却颇为恳切：“诸位首领深明大义，愿率众归附，共沐王化，此乃朝廷之幸，亦是岭南百姓之福。陛下怀柔远人，定当给予优待。赋税可酌情减免，然需与编户齐民一体纳粮服役，此乃国之常制，亦显公平。至于地方事务……”他略一停顿，观察着几位首领的神色，继续道，“朝廷派遣官吏，是为宣导政令、裁决纠纷、推行教化，造福地方。越人习俗，凡不悖于国法、不害于民生者，自可沿袭。然杀人祭鬼、相互攻伐等旧俗，必须革除。此非独为朝廷法度，亦是为尔等部众长久安宁计。”
他恩威并施，既肯定了越人首领的地位，又明确划出了朝廷管理的底线。最后，他承诺将派遣精通农事的官员，指导归附越人改进耕作技术，并开放边境榷场，公平交易盐铁布帛与越人山货。
几位首领相互对视，低声商议片刻，最终为首者躬身道：“镇海公明鉴，我等愿遵朝廷法度，率部内附。”
送走越人首领，陈胥立即召来民部尚书孙守仁及岭南道相关官员，着手安排这些新附部落的安置与编户事宜。他深知，将这些游离于郡县体系之外的力量纳入管理，是彻底稳定岭南的关键一步。
北疆的春来得迟缓，残雪未消，寒风依旧刺骨。柴武亲率一支轻骑，巡视新设立的屯田点和边境烽燧。他们沿着新推行的控制线向北而行，所见之处，大多是茫茫草原与尚未完全解冻的河流。
在一处位于河谷地带的屯田营寨，柴武看到了令人欣慰的景象。移民们虽然面容憔悴，但营寨井然有序，他们已经清理出大片土地，修建了简陋但足以抵御风寒的屋舍和储存草料的棚子。见到大都护亲至，移民们纷纷跪地叩拜，感激朝廷给予的生路。
柴武下马，亲手扶起几位年长者，详细询问了他们开垦的困难、种子储备以及牲畜越冬的情况。当得知他们最缺的是耐寒的作物种子和抵御胡骑骚扰的武器时，他当即下令，从军中调拨一批备用的环首刀和强弓分配给屯田点，并承诺尽快从内地筹措更适合北地种植的黍、麦种子。
“尔等在此扎根，便是为帝国筑起一道血肉长城！辛苦之处，朝廷不会忘记！”柴武的话语铿锵有力，给这些身处苦寒之地的移民带来了莫大的鼓舞。
然而，巡视并非一路顺畅。在接近控制线最北赌一处烽燧，柴武接到了哨长急报：昨日夜间，发现股匈奴骑兵试图靠近烽燧窥探，被警戒的弩箭射退，遗落马鞍一副。
柴武检查了遗落的马鞍，做工粗糙，显然是匈奴普通骑兵所用。但他敏锐地注意到，马鞍的磨损程度并不高，似乎其主人在不久前的战斗中损失了坐骑，这是新配备的。
“看来，漠北的饿狼，并未死心，只是在舔舐伤口，等待时机。”柴武对随行将领道，“传令各烽燧、屯田点，加强警戒，切不可因春日将至而松懈。巡逻队向北延伸三十里，严密监视匈奴动向。”
咸阳宫中，关于岭南新附越人部落的处理奏报和北疆屯田巡视的详情，都已呈送至韩信的案头。他对陈胥恩威并施的手段和柴武细致入微的巡边均感满意。
他的目光，更多落在了另一份来自格物院的密奏上。墨雪在奏报中提及，对“昆吾之秘”的研究，尤其是在金属冶炼方面，似乎触及到了一种能够极大提升铁器硬度和韧性的淬火工艺，但稳定性仍待解决，且所需的一种特殊石炭（可能即富川营所产之煤）纯度要求极高。同时，她对海蛟帮船只使用的特殊硬木和防蛀油脂也表示出兴趣，建议若能获取样本，或可对舰船制造有所裨益。
韩信将这份密奏与张浒关于东礁群侦察困难的军报放在一起，沉思良久。南海的挑战，不仅仅是军事上的，也涉及到资源与技术。他提笔给陈胥去了一道密旨，要求其尽力获取海蛟帮船只的木材与油脂样本，速送格物院研究，并询问富川营石炭提升纯度之可行性。
放下笔，韩信信步走向椒房殿。殿内，林皇后正握着韩继的手，教他认一幅简单的九州舆图。只见韩继伸出手指，准确地点在了标注“咸阳”的位置，然后抬头看着母亲，清晰地吐出两个字：“家。”
林皇后惊喜地看向走进来的韩信。韩信心中亦是波澜微动，他走到儿子身边，摸了摸他的头，目光却再次落在那张舆图上。从北疆的烽燧到南海的暗礁，从朝堂的奏对到宫中的稚语，这庞大帝国的一切，似乎都在这张图上的方寸之间，紧密相连。而未来，正取决于他，以及他正在成长的继承人，如何执笔在这图卷上继续挥毫。
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