廷州王府的议事厅里，还飘着草原烤羊的余味。李阳刚从边境回来，身上的风尘还没来得及掸净，就把孙旺、杨洋和映桃叫了过来，手里把玩着一块刚做好的肥皂，笑得痞气十足：“草原会盟搞定，边境安稳了，咱们该搞点‘赚钱的买卖’了——开辟一条‘廷州—草原—西域’的商路，把咱们的宝贝卖到西边去，赚得盆满钵满，才能给军工烧钱！”
映桃是掌管“沉水雅居”商号的老手，一听“买卖”二字眼睛就亮了：“殿下是想把工坊的新物件卖到西域？可西域路远，劫匪又多，风险不啊。”
“风险大，利润才大！”李阳把肥皂扔给她，“你瞧瞧这个——咱们改良的肥皂，加了西域香料，去污比草木灰强十倍，包装一下疆香胰子’，准能卖个好价钱。还有蒸馏白酒、肉罐头，都是西域没有的稀罕玩意儿，独门生意，垄断市场！”
杨洋立刻接话：“殿下放心，白酒和罐头都已批量生产！白酒度数提至六十度，用陶坛密封，埋在地下陈放了三个月，烈而不呛；罐头用陶罐封装，罐口封蜡，贴了‘廷州罐头’的纸标签，装的都是卤牛肉、炖羊肉，常温下放半年都不会坏，正好适合长途运输。”
孙旺皱了皱眉：“商路遥远，从廷州到西域重镇姑墨，得走一个多月，沿途有劫匪还有零散部落劫掠，护卫得跟上！”
“这事儿交给你。”李阳拍了拍他的肩膀，“挑选两百名精锐亲兵，配备连弩和改良火枪，再带上十门型迫击炮，谁敢拦路，直接揍趴下！商队按‘二十人一组，五组一队’分组，每组都有哨探，白赶路，晚上扎营，营地外围挖战壕，架起连弩，确保万无一失。”
接下来的半个月，廷州工坊和商号忙得热火朝。映桃让人把肥皂用油纸仔细包裹，按香料种类分成玫瑰、桂花、檀香三种，每块都系上红绳，装在精致的木盒里；白酒用陶坛装，坛口封蜡，贴上“廷州烈酒”的标签；罐头则整齐堆放在木箱里，木箱外标注“心轻放”。
商队的筹备也紧锣密鼓。亲兵们换上便于行动的粗布军装，每人配备一把火枪、二十发子弹和一把弯刀；运输用的马车都经过加固，车轮裹了铁皮，车厢用木板钉牢，外面再罩上防水油布；粮草准备了压缩干粮和肉罐头，足够商队往返食用。
出发那，廷州城外锣鼓喧。五十辆马车组成的商队浩浩荡荡，车头插着“廷州商队”的红旗，亲兵们列队护卫在两侧，气势十足。李阳亲自送行，拍了拍商队首领赵虎的肩膀：“赵虎，路上心，记住，咱们的商品只换三样东西——西域战马、玉石、香料，其他一概不收。到了姑墨，按我的，先设商栈，用水泥加固，以后这就是咱们在西域的落脚点。”
“殿下放心！”赵虎抱拳道，“属下定不辱使命，把货物卖个好价钱，把战马和玉石带回来！”
商队一路向西，穿过草原，进入戈壁。沿途的草原部落见是廷州商队，又看到精良的护卫装备，都不敢阻拦——草原会盟后，各部都知道廷州军的厉害，还盼着以后能从廷州换铁器和种子，自然不会得罪商队。
进入西域境内，路况渐渐复杂，戈壁滩上碎石遍布，偶尔还能看到劫纺踪迹。这傍晚，商队在一处山谷扎营，刚挖好战壕，就听到远处传来马蹄声。赵虎立刻下令：“全员戒备！火枪上膛，连弩对准谷口！”
十几名劫匪骑着马冲了过来，手里挥舞着弯刀，嗷嗷直剑他们以为商队只是普通的行商，想趁机劫掠一番，却没想到遇到了硬茬。“放枪！”赵虎一声令下，前排的亲兵扣动扳机，“砰砰”几声枪响，冲在最前面的几名劫匪应声倒地。
剩下的劫匪吓得魂飞魄散，转头就跑。赵虎没让追击，只是让人加固营地——他知道，商队的首要任务是安全抵达，没必要为了几个劫发误行程。
历经一个多月的跋涉，商队终于抵达西域重镇姑墨。姑墨是西域各国的贸易枢纽，街道上随处可见穿着不同服饰的商人，贩卖着香料、玉石、皮毛等货物。赵虎按照李阳的吩咐，先找了一处临街的空地，让亲兵们用带来的水泥搭建商栈。
水泥在西域可是新鲜玩意儿，当地工匠看着灰白色的粉末加水搅拌后，没过几就变得比石头还坚硬，都啧啧称奇。商栈很快建成，墙体用水泥加固，设有仓库、住宿区和交易区，仓库的门窗都用铁皮包裹，防盗防潮，比当地的土坯房结实多了。
商栈开张那，赵虎让人把“香胰子”“廷州烈酒”“廷州罐头”摆了出来。西域人从未见过这些新奇玩意儿，纷纷围了上来。一个西域商人拿起一块玫瑰香胰子，放在鼻子前闻了闻，满脸好奇：“这是什么东西？香气这么浓？”
赵虎让人端来一盆脏水，拿起香胰子在手里搓了搓，泡沫立刻涌了出来，他把手伸进水里，很快就洗得干干净净：“这叫香胰子，去污强，还能留香，比草木灰好用十倍！”
众人看得惊叹不已，纷纷掏钱购买。一块香胰子能换两匹棉布，虽然价格不低，但架不住新奇实用，很快就被抢购一空。
廷州烈酒更是受欢迎。西域人也爱喝酒，但他们的酒度数低，像水一样。赵虎倒了一碗廷州烈酒，递给姑墨国王的使者，使者抿了一口，顿时满脸通红，连声赞叹：“烈！够劲！这才是真正的酒！”当即就定下一百坛，是要献给国王。
最抢手的还是廷州罐头。西域路途遥远，食物难以储存，很多商队和部落都面临粮草短缺的问题。赵虎打开一罐炖羊肉，香气瞬间弥漫开来，肉质软烂，味道鲜美。姑墨的一位部落首领尝了一口，立刻拍板：“这种罐头，我要一千罐！用战马换！”
消息很快传遍了姑墨，甚至传到了周边的龟兹、于阗等国。各国的商人、首领纷纷赶来，都想换廷州的商品。廷州商队的货物供不应求，赵虎不得不让人快马加鞭回廷州报信，让再派商队运送货物过来。
交易进行得十分顺利。廷州的“香胰子”“烈酒”“罐头”成了西域的紧俏货，垄断了市场——没有其他地方能生产这些东西，西域各国只能从廷州商队购买。而赵虎则按李阳的要求，重点换取西域的战马、玉石和香料。
西域战马高大健壮，耐力十足，正是廷州骑兵急需的；玉石质地温润，不仅可以作为赏赐，还能和其他地方交易；香料则可以用来制作香胰子、改良食品口味，深受廷州百姓喜爱。
几个月后，第一支商队满载而归。五十辆马车回来时，装的是玉石和香料，还有不少西域的特产，后面带着战马群（足足两百匹）。消息传到廷州，李阳正在工坊查看新造的迫击炮，闻言立刻咧嘴大笑：“赵虎这子，干得漂亮！”
孙旺清点完货物，兴奋地汇报：“殿下，这次交易赚的财富，足够工坊再量产两千支火枪、五十门迫击炮！换回的战马，正好补充骑兵部队，西域战马比咱们之前的马强多了！”
映桃也笑着：“现在西域各国都盼着咱们的商队，我已经安排好了，第二支商队三后出发，带更多的香胰子和罐头，还加了咱们新做的玻璃饰品，肯定能卖个好价钱。”
李阳点点头，眼神深邃：“商栈要尽快扩大，再在龟兹、于阗设分栈，把商路彻底稳固下来。以后，咱们的军工、征兵、建设，都有源源不断的财富支撑，西域的战马和资源，也能为咱们所用。”
他顿了顿，拿起一块西域玉石，痞气地笑道：“二皇子在益州截留赋税，以为能积攒实力？等咱们的商路越做越大，财富和资源比他多十倍、百倍，到时候收拾他，就跟捏死一只蚂蚁一样简单！”
廷州的工坊里，火枪的打铁声越来越响；西域的商栈里，交易的人声越来越热闹；草原的牧场上，西域战马正在适应环境，等待编入骑兵。新商路的开辟，不仅让廷州积累了巨额财富，获取了稀缺的战略资源，更让廷州的影响力延伸到了西域，实力得到了前所未有的壮大。
而远在益州的二皇子李宏毅，得知廷州开辟西域商路、换回大量战马和财富的消息后，气得砸碎了茶杯：“李阳这子，运气怎么这么好！不行，得想办法破坏他的商路，不能让他继续壮大！”
他的谋士连忙劝道：“殿下，廷州商队护卫严密，配备了火枪和轰炮，咱们的人去了也是送死。不如派人联络西域的反叛部落，让他们去劫掠商队，咱们坐收渔翁之利。”
李宏毅眼睛一亮：“好！就这么办！一定要让李阳的商路断了，让他没钱没马，看他还怎么跟我斗！”
消息通过暗探传到廷州时，李阳正在和雅兰云姝商量草原骑兵的训练事宜。看完密报，李阳嗤笑一声：“二皇子这招，也太没新意了。”
雅兰云姝皱了皱眉：“要不要我派草原骑兵去护送商队？西域的反叛部落我认识，能应付。”
“不用。”李阳摆摆手，痞气地笑道，“咱们的商队有火枪迫击炮，还怕几个反叛部落？正好让他们来试试咱们的新武器，也让二皇子知道，想破坏我的商路，没那么容易！”
新商路的开辟，让廷州迈出了壮大实力的重要一步。财富、资源、影响力的提升，为后续应对二皇子的阴谋和匈奴的入侵，奠定了坚实的基础。而李阳知道，这只是开始，随着商路的不断延伸，廷州的未来，将更加广阔。西域的风，不仅带来了香料和玉石，更带来了廷州崛起的契机。
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