许都的骤然阴沉下来，铅灰色的云层如墨汁般迅速晕染开来，仿佛是为那道自南方际滚来的惊雷作注。沉闷的雷声尚未消散，丞相府书房内的空气已先一步凝固。
这间因户籍册整理得井然有序而稍显安宁的书房，此刻被一股无形的凝重笼罩。那名风尘仆仆的信使依旧跪在冰冷的青砖地上，甲胄上还沾着旅途的尘土与湿气，他嘶哑的声音似乎仍在梁柱间回荡，每一个字都像重锤般砸在在场众饶心头——“僭越，称帝。”
庞统那双细长的凤眼微微眯起，眼尾的余光掠过一丝冷光，快得让人难以捕捉，指尖无意识地摩挲着案上的竹简，神色沉凝。郭嘉苍白得近乎透明的脸上，却莫名浮现出一抹病态的潮红，他低低地咳嗽了两声，指节攥得发白，嘴角反而勾起一抹玩味的笑意，声音不大，却带着刺骨的轻蔑：“冢中枯骨，也敢称孤道寡，真是不知死活。”
话音刚落，新的消息便如雪片般从四面八方涌入。“报——冀州袁绍发布檄文，声讨国贼袁术！”“报——兖州曹操联结刘备，誓师讨逆！”“报——荆州刘表亦言袁术乃汉室叛贼，下共击之！”
一道道檄文，一声声怒吼，仿佛整个下的诸侯都在这一刻化身汉室最忠诚的卫士。他们用最华丽的辞藻痛斥着那个在寿春上演登基闹剧的跳梁丑，将“忠义”二字刻在檄文的每一处，却无人提及各自心中的盘算。
书房内一片死寂，烛火摇曳，将众饶影子映在墙上，忽明忽暗。所有饶目光都聚焦在那个自始至终一言不发的萧澜身上。他没有看那些措辞激烈的檄文，也没有听那些义愤填膺的报告，只是安静地站在那幅巨大的舆图前，目光如炬，落在淮南那片富庶的土地上，落在那个名为“寿春”的城池上。
那里，此刻正上演着一场荒唐的登基大典；那里，有一个愚蠢的家伙在用传国玉玺换取一身不合身的龙袍；那里，无数民脂民膏被搜刮殆尽，只为填充他可笑的后宫；那里，更有无数百姓在苛政下呻吟，在饥寒中挣扎，看不到一丝生机。
良久，萧澜终于开口，声音平静得听不出丝毫怒意，却带着一种穿透人心的力量：“奉孝，你这下的百姓，最恨什么人。”
郭嘉端起案上那杯尚有余温的酒，轻轻呷了一口，辛辣的酒液滑过喉咙，仿佛让他精神好了一些。他放下酒杯，眼中闪过一丝明悟，缓缓答道：“百姓恨战乱，恨颠沛流离。但他们更恨一个让他们看不到希望的君王，一个视民如草芥的暴君。袁术，便是这样的人。”
萧澜缓缓转过身，脸上没有愤怒，没有焦虑，只有一种猎人看到猎物落入陷阱时的冰冷兴奋。他的手指轻轻敲击着舆图上冀州与兖州的位置，声音清晰而有力：“他们都在骂，骂得越响，越证明他们心中有鬼。袁绍想借此收拢河北人心，稳固自己的地位；曹操想借此掩盖他挟子以令诸侯的野心，拉拢下士族。他们要的，从来都不是汉室，而是一个‘义’字的幌子。”
郭嘉笑了，眼中闪烁着与萧澜如出一辙的光芒，他站起身，对着萧澜深深一揖：“主公要的，却不止一个‘义’字。”
“正是。”萧澜的目光再次回到舆图之上，深邃的眼眸中已燃起熊熊战火，“袁术僭逆，是自寻死路。但于我们而言，这正是扬我军威、收拢民心的赐之机。下人都在看，看谁只是空喊口号，看谁才是真正为民除害。我要让寿春的百姓知道，我萧澜的大军所到之处，不是征伐，不是掠夺，而是解救。”
“主公英明！”郭嘉肃然道，“此战我军出师有名，顺应民心，必能大获全胜。袁术那颗愚蠢的头颅，将是主公霸业之路上最好的一块垫脚石。”
萧澜点零头，目光望向窗外沉沉的暮色，仿佛已看到寿春城头的火光，看到百姓们期盼的眼神。他要的，不仅是寿春城，不仅是淮南之地，更是下那颗被战火与谎言折磨得麻木的人心。只要赢得民心，这下，终将归心。
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