大中十三年（859年）八月初一，唐宣宗因长期服食长生丹，暴病而亡。
八月初十，神策左军中尉王宗实，拥立时年二十六岁的郓王李漼即位，史称唐懿宗。
宣宗生前虽影太宗”之称，实则是徒有其名。执政前期，靠着玩弄权术，搭建了一个看似光鲜的“大中之治”。
晚年则沉迷于长生术，不再过问政事。官员们借机巧取豪夺，拼命压榨百姓。特别是富庶繁华的江淮，以及远离权力中心的岭南等地，当地官吏的苛捐杂税以及暴政虐行搞得民怨沸腾。
十二月，浙东（浙江以东近海地区）爆发起义——浙东也称浙江东道，治越州山阴县（今绍兴市越城区），辖越（今浙江绍兴）、台、衢、婺（今浙江金华）、明（今浙江宁波）、处（今浙江丽水）、温七州。
过不下去的私盐贩子裘甫，带领百余人在象山（浙江宁波象山县）举旗造反，向西挺进剡县（浙江绍兴嵊州市），屡次击败前来进侥官兵，吓的明州（今浙江宁波）城内昼夜城门紧闭。
浙东观察使郑只德指派将领刘勍、范居植领兵三百，会同台州驻军共同进讨。
咸通元年（860年）正月初四，浙东军与裘甫在桐柏观（浙江台县西北）交战，被打得大败，范居植战死，刘勍仅以身免。
正月十四，裘甫率千余人攻陷剡县（浙江绍兴嵊州），大开府库，招募士卒，部众急剧扩充至数千人，越州（浙江绍兴）全境陷入恐慌。
当时的大唐虽然内战频仍，但大都集中在长江以北，浙东一带许久未经兵患，当地军队战斗力极其薄弱，盔甲、兵器因长年不用早已腐朽锈蚀，能够集结出战的军队不足三百人，根本无力与义军抗衡。
郑只德无法，只得花重金征募新兵。谁知匪患当头，负责招募的军吏仍然贪污索贿，招来的全是些没钱孝敬、被迫参与的孱弱民众。
郑只德再次派将领沈君纵、张公署、李珪率五百新兵征剿裘甫。用弱兵打顽匪，注定又是一场单方面的屠戮。
二月初十，战线在剡县（浙江绍兴嵊州）以西展开。
袭甫令人暗中在三溪以南设伏——三溪为今浙江缙云县三溪乡，含金溪、汉溪、龙溪，故名——并修筑土坝拦阻上游河水，使溪面可徒涉而过，他在三溪以北列阵。
双方刚一交战，裘甫佯装败退，顺利通过溪流。浙东军不知有诈，乘胜追击。刚刚渡过一半，上游的土坝被义兵掘开，河水猛然暴涨。浙东军大败，三员将领全部战死，只有少数几人侥幸逃脱。
此战过后，让原本活跃于浙东山海之上的无赖亡命之徒从四面云集而至，加入裘甫，义军人数多达三万。
裘甫将这些人分为三十二队，并指定头目管理。这些头目中有不少能人，其中刘暀谋略出众，刘庆、刘从简勇猛善战。
裘甫遂自称下都知兵马使，改年号“罗平”，铸大印“平”，以剡县为根基招兵买马，声威震慑中原。
郑只德眼见形势不可控，急忙奏报朝廷，并向邻近各道求援。
浙西军派牙将凌茂贞出兵四百、宣歙军派牙将白琮出兵三百赶来支援。郑祗德先让他们驻防越州外城及东江（今钱塘江支流曹娥江），后又将他们调入城中自卫。
为让友军听其指挥，郑只德犒赏给他们的财物比朝廷度支所给多出了十三倍。但即便如此，前来支援的将士仍不满足。
宣歙将士请求让当地军队打头阵，而浙东军早被义军打怕，将领们或是装病、或是伪称坠马摔伤，谁都不愿再去送死。结果无论是前来支援的外地友队，还是浙东驻军全都躲在城里拒不出战。
义军游骑趁势进至平水东江（浙江绍兴市柯桥区），越州（浙江绍兴）城内百姓各自收拾行囊，随时准备逃亡。
朝廷知道郑只德懦弱，商议着挑选一名武将取替他。宰相夏侯孜：“浙东山海阻隔，只可智取，不可力攻。前任安南都护王式虽是儒家子弟，但在安南威震华夷，名闻远近，可将剿灭乱纺任务托付给他。”
众相深以为然，随即任命王式为浙东观察使。
那么这位王式是何许人也，因何会得到朝中宰相的一致认可！
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