金印压黑字，冰冷无声。
师恩行顿了顿，目光穿过窗棂，望向漆黑的幕：“但有三请，一请赦兖州官吏军民；二请允我亲率残兵，北上守边；三请……他能替我守住这梦，别让百姓醒来时，发现这现世……还有刀。”
孟不离扑通跪地，额头抵在潮湿的地砖上，声音哽咽：“都督若走，不离愿誓死相随！”
“不，你要留下。”师恩行俯身将她扶起，把印绶塞进她掌心，“你留下，稳住百姓，把麦田最后一段水渠挖通，把仓里仅剩的谷种发下去，别让一个人饿死，项瞻入城时，你替我点清户籍，告诉他……”
他深吸一口气，像把数十年的坚持一次吐尽，“告诉他，师恩行不是投降，是还债，仁义之名还给百姓，算是我能为兖州做的最后一件事，从此，两清！”
他走到窗棂旁，伸手接檐角滴下的水，冰凉刺骨，“孟不离，你记住，若项瞻有能力平定下，无须再有人记得我，若是这下还一直乱下去……也无须再有人记得我。”
……
五月廿八，陶关。
晨曦未起，关外篝火尚温，项瞻、张峰、罗不辞三人披甲立于关城之上，远望兖州方向。
少顷，一营轻骑踏破晓雾，旌旗猎猎，俱以虎蛟为号，风卷而至。
为首者一身硬甲，肩披皂袍，腰悬十三节水磨钢鞭，鞭节映着残星，冷光流转。
他一骑当先，冲进关门，未等马停便已滚鞍而下，蹬蹬蹬直上城头，铁靴踏石，声若催鼓。
“末将见过主公！”抱拳，躬身，铁甲叶哗哗作响。
项瞻也不话，只是伸手将他扶起。
聂云升抬眼，目光掠过项瞻肩头，落在罗不辞脸上，唇角微颤。
昔日举他为将的「伯乐」，后来反目成仇的「敌将」，今朝又并肩而立的「同袍」，所有关系在胸腔里冲撞，竟无一字可出口，数年后的再次相见，早已物是人非。
罗不辞看了一眼项瞻，见他笑而不语，便伸手拍了拍聂云升的肩膀，轻叹道：“逸恒，你比我先看清，你的选择，是对的。”
聂云升眼眶瞬间变红，猛地抱拳，单膝跪地：“将军！”
“快起来！”罗不辞连忙将他拉起，抚须轻笑，语气中满是逗弄，“如今你是虎蛟军主将，我为黑甲军副将，虽不在一军，但论职位，你可比我大，怎能跪我？”
聂云升不知如何回应，项瞻已经开口：“啧，罗将军这话，怎么这么像点我？”
“哼，可不就是点你！”张峰撇着嘴，“我可是最先入伙的，到头来，不也是什么也没捞着？两万重甲铁骑，没影了，找谁理去？”
项瞻瞪了他一眼，直接无视，转头问聂云升：“我们刚到，兖州情况如何？”
聂云升深吸一口气，压下心头翻涌的情绪，从怀里掏出一张丝绢，沉声禀道：“自末将奉命竖起屯田大纛，短短不到半月，便已接收近五万流民，这还是百姓绕过了东召朝廷的防线……”
他将绢递出，“眼下各城情况不算明朗，但临近的乡野几乎十室九空，麦田无人守，水渠无人修，连乡里的更鼓都敲不响了。”
项瞻微微皱眉，接过那丝绢，《告兖州父老书》六字，映入眼帘。
聂云升接着道：“师恩行三日前命人张贴榜文，言「愿以三郡之地，换万民一梦」，印绶、兵册、户籍，尽数封存，遣使未发，边境所有关隘渡口尽开，任民自去。”
“如今，每日仍有数千人扶老携幼，沿官道北上，陶关附近营地，也是连绵如蚁附，炊烟不断，而师恩行本人……”
聂云升顿了顿，目光微颤，似也觉得难以置信，“已于昨日夜半，调集兵力三万，弃城而出，旗号不改，却未向西投朝廷，也未向东靠青州，而是沿桑定河，一路向北。”
“桑定河？！”项瞻眉头猛地一挑，沉吟道，“我记得桑定河源于平章关北赌涔山，两条大支流，西段过冀北流入冀中，东段过兖州汇入大海，他这是要……”
话音未落，忽又听得关城下响起一阵马蹄之声。
众人循声望去，但见聂云升带来的一营骑兵已经向东列阵，长矛前突，直指远处奔来的另一支骑兵。
项瞻又皱起了眉：“这是……”
“兖州军。”罗不辞与聂云升异口同声。
项瞻眼睛微眯，眺望那一队骑兵越来越近，当看清为首牙旗上绣着一个斗大的「孟」字，而孟字顶部还悬着白幡时，不禁更加疑惑。
“去看看。”他丢下一句，随即快步下了城楼，提枪上马出关。
不多时，那一队骑兵便来至关下，距离城门还有百步时，齐齐勒马停下。
为首一员女将，手捧一张素绢，身后跟着四个将领，各自怀抱一个木盒，来至项瞻面前，齐齐跪地。
“兖州都督师恩行帐下长史孟不离，见过将军。”
项瞻眉头始终未曾舒展，打量着孟不离，不话，只策马上前两步，用破阵枪挑起那素绢，而后长枪插地，展开一看：
「印绶在此，地归项氏，民自择路，兵随我去。愿以残生镇守国门，若下一统之日，边关无恙，我自孤身入兖州，伏剑谢罪；若九州离散，边关失守，便请以我血祭北地山河。望项公莫追，莫拦，莫送——师恩行绝笔」
风掠过城楼，吹得那素绢猎猎作响，像是谁在风里轻声一句：我不是投降，只是还债。
身后跟上来的张峰瞅见卷上内容，低声骂了一句：“我怎么觉得，这老子才是个犟种？”
一旁的罗不辞却一脸怅然，喃喃道：“原来是要去守边……他这是把兖州、把名声、把命，全押给我们了。”
项瞻转身望向北方，际乌云翻涌，像是有马蹄踏尘，狼烟未起，风已先寒。他长舒了口气，轻声问孟不离：“孟长史，兖州，还有多少兵马？”
“回将军，为防朝廷，尚有一万步卒驻扎在东平郡；八千水师及三百战船，屯于泰山郡沿海港口，以防青州郑锡趁机夺地。”
项瞻微微颔首，看向另外四将，手中木盒已经打开：一方印绶、一柄长剑、一缕白发、以及一摞账册。
他突然觉得心里有点堵得慌，转过身，扫视一眼，淡淡地道：“聂云升。”
“末将在！”
“你率领三千虎蛟军轻骑，即刻北上，不带旌旗号角，只携干粮与药，追上师恩行部，不许交战，也不许喊话，绕过他，为他开道，直达平章关。”
项瞻深吸了口气，沉默好一会，才又，“告诉平章关守将高恢，命他……命他领兵撤出关隘，将城防尽数……交予师恩行！”
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