随着何腾蛟的怒吼，城头的火炮开始狂喷火舌，铁弹呼啸着砸向城外的闯军阵列，炸起一片片尘土与血肉；
火铳手们轮流通气装弹，“砰砰” 声连成一片，铅弹如密雨般扫过护城河对岸。
民夫们合力抱起沉甸甸的万刃，牟足了劲扔向远处，黝黑的火药包在护城河边缘炸开，“轰隆” 巨响中，火浪裹挟着碎石腾空而起，将前排的闯军掀飞出去。
一时间，城外的贼军仿佛被投入滚油的蚂蚁，惨叫着成片倒下，攻势骤然陷入混乱，迎来一波伤亡惨重的高潮。
何腾蛟站在垛口后，看着闯军溃乱的阵型，眼中闪过一丝欣慰：
“只要再坚持半日，或许能打退这波猛攻。”
“当当当……”
就在城头守军杀的起劲时，城外突然传来密集的铜锣声，那是闯军的退兵信号。
贼兵们像是得了特赦，哗啦啦地往后退去，转眼便撤出了火炮射程，只留下满地尸骸与呻吟的伤兵。
何腾蛟凝眉望着空荡荡的城外，凝眉自语：“怎么走了？贼军水师大胜，正是士气最盛的时候……怎么不趁机攻城？奇怪？”
他转头看向亲卫：
“放出斥候，出城看看闯贼是不是在耍什么花招！”
……
闯军大营。
中军帐内，烛火摇曳，映着满帐的血腥气与火药味。
牛佺被亲兵搀扶着跪在地上，额角缠着渗血的布条，半边脸都被血污糊住，嘴角还淌着血丝，显然擅不轻。
刘宗敏看着他这副头破血流的模样，紧绷的脸色缓和了几分，语气里竟带着罕见的心疼：
“下次不要站得这么靠前！你拿下了岸边的火炮阵地，水战能胜，你居头功，怎么就突然冒进，非要抵近城墙去激励。”
牛佺疼得龇牙咧嘴，昂着头道：
“末将见水师胜了，又见迟迟攻不下九江城，想着亲自抵近一些能提振士气……没成想城上忽然扔下了万拳…
只是受伤，已经是命大了。”
“痴儿！”
刘宗敏骂了一句，却抬手示意亲兵，
“给牛将军上最好的金疮药！”
他踱了两步，声音放缓，“你爹是跟着前闯王战死的，闯营里就你这么一根独苗，要是有个三长两短，我怎么对得起你爹？”
牛佺喉咙发紧，低声道：“谢闯王关心…… 末将皮糙肉厚，死不了。”
话罢他一叹：
“末将刚刚受伤，竟导致军心涣散，迫使闯王撤了军，害的今日战死的兄弟白死了，这都是我的死罪。”
刘宗敏按着腰间的刀柄，目光如刀般扫过帐内诸将：
“报仇就是了！
湖广水师已灭，长江水道畅通无阻！九江城已是瓮中之鳖，老子要趁势破城，把城里的狗官兵全宰了，给死去的弟兄们泄愤！”
杨大眼抱拳道：“闯王息怒！末将以为，此时不宜恋战！”
刘宗敏猛地转头瞪向他，眼中的戾气几乎要溢出来：
“你什么？”
杨大眼咬牙道：
“九江城防坚固，闯营老兵多有死伤，流民更是死伤过半。
若再耗在这里，江南官军定会趁机集结。
不如趁此时机东进，直取安庆、南京。
那里的粮仓比九江大十倍，金银比九江多百倍，何苦在这孤城上浪费力气？”
“放屁！”
刘宗敏一拍帐柱，震得顶上的尘土簌簌落下，
“九江城就在眼前，不拿下来，老子咽不下这口气！”
顾君恩轻摇羽扇，慢悠悠开口：
“闯王，杨将军得在理。兵法有云，兵贵神速。
如今水师覆灭，长江如履平地，正是东进的赐良机。
九江城就算攻下来，也不过是座空城，守着它反倒会被官军合围。”
他顿了顿，加重语气，
“南京才是江南的根本，拿下南京，江南各州府畏惧我们兵威，自然不战而降，到那时，九江城还不是囊中之物？”
刘宗敏冷声问道：“你们不怕我们东下后，九江的人马在后面捅额们？”
顾君恩应道：
“湖广水师全军覆没，何腾蛟就是再能打，也是巧妇无米之炊。
但是，我们要是逗留九江，长江下游可能会组建新的水师，布置更多岸炮。因为，我才兵贵神速。”
刘宗敏怒视着他：
“你们读书人就会耍嘴皮子！老子告诉你，老子的兵是一刀一枪拼出来的，不是靠你摇扇子摇出来的！”
他目光扫过帐内，最终落在角落里的牛佺身上，“牛佺，你！该不该打九江？”
牛佺吓得浑身一哆嗦，慌忙低下头，手指绞着衣角。
他心里早认同顾君恩的话。九江城就是个填不满的血窟窿，再打下去只会把闯军的家底耗光。
可前日刘宗敏的狠话还在耳边回响，他张了张嘴，喉咙里像塞了团棉絮，半个字也不出来。
“哑巴了？” 刘宗敏步步紧逼，“你爹当年跟着闯王打洛阳、打开封、打西安、打太原、打京师，哪次不是出谋划策？
到了你这里，连句整话都不敢？”
牛佺的脸涨得通红，额头抵着地面：“末将……年轻……末将不敢妄议……”
顾君恩见牛佺不敢言语，只得再上前一步：
“闯王，不是弟兄们没种，是时机不等人。
江南各州府本就观望，若见我军长驱直入，定会望风披靡；可若困在九江，等他们缓过神来，再想东进可就难了。”
他从袖中取出地图，指着长江水道，
“您看，从这里顺流而下，三日可到安庆，十日能抵南京。
南京城破，下震动，到那时闯王挥师北上，何愁大业不成？”
杨大眼跟着道：
“末将愿率先锋船队开路！只要闯王下令，今夜就能拔营！”
帐内的新晋将领们纷纷附和，他们大多是从流民里提拔的，更惦记南京的粮仓和钱库，而非九江的铜墙铁壁。
刘宗敏看着众饶神色，知道人心已不在攻城上。
他狠狠一拳砸在地图上，南京二字被他的指节戳得发皱。
“好！好！”
他连两个好字，声音里满是不甘，“就依你们！今夜拔营，东进！”
顾君恩与杨大眼对视一眼，连忙躬身：
“闯王英明！”
刘宗敏最后看了一眼帐外九江城的方向，那里的灯火在夜色中明明灭灭，像无数双嘲讽的眼睛。
他猛地转身，大踏步走出帐外：
“传我命令，三更造饭，五更开拔！谁要是敢拖拖拉拉，老子劈了他！”
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