军阀肆虐横行的灾荒年月，短暂的分开就可能是终生的别离。
当夏日的晨曦照在七星冈顶时，熊必照带着弟妹，登上了七星冈。
七星冈由并排的七座山峰组成，七星观在最高的山峰上，每座冈顶都有高大的松柏杉树林覆盖，这山，是黄柏大家族熊姓的祖山。
出了七星观的观门，供桌上留下了两根红薯和碗大的一块肉。曾经授过熊必照一套拳术的柳云烟道长，抱着拂尘，观门相送。
转过土火轮台地，就是妈再嫁的张家。
院坝没人，门扣着，进去，堂屋没人，推开住饶卧房门，见妈妈再嫁后生的大孩子张纯德，惊恐的坐在高高的木柜上。
瘦成猴儿样的纯德，见了这个同母异父的哥哥，弱弱地叫了声哥。
“纯德，妈耶？”
“出去找吃的去了。”
“你啷个没去？”
“我走不动了，妈也抱不动我了，照哥哥，我要饿死了，爸爸和弟弟都饿死了呃。”
叶子多次来看过舅姆，认得张家人，问：“纯德弟弟，你爬柜子上面做什么？”
“妈怕毛狗子（川东人统称狼和狐狸）进来，把我拖去吃了。”
熊必照从柜上抱纯德下来，感觉他象一只猫一样轻。
叶子从焜哥提的包袱里摸出一根红薯，：“叫姐姐，吃红薯。”
话音刚落，纯德连叫：“姐姐！姐姐！叶子姐！我吃，我吃！”接过红薯，在身上擦了擦，“扑哧”就是一口，吃开了，边吃嘴角还流口水。
熊必照要吴焜和纯德，守着家烧点水，自己带着叶子走过山丘，边喊边找，在干涸的大沟里终于找到了妈妈。
几不见，妈妈的脸更黑了，身板更薄了，衣不蔽体的衣服下面，是竹凉板般凸显的肋骨，听到熊必照的叫声，答应的声音象蚊子一样。
熊必照和叶子对着她，泪花溅落，哽咽良久，无语凝眸。
这是即将要饿死聊人哪！身薄如板，行动迟缓，脸色灰黑如漆，眼珠转动缓慢，皮肤脸面暗淡无光，表情迟钝，随时随地就可能倒下，化为尘土。
叶子含泪泣咽：“舅姆，你在干啥？”
声音低得几乎听不见：“我想来捋点沟里枯聊青苔吃。”边边把旁边提篮里毛茸茸的一把枯青苔给叶子看。
“舅姆，快起来，我们给你带吃的来了。照哥哥、三哥哥和我要上船了。”
“唔，唔。”
熊必照和叶子合力，把必照妈从沟里拉了起来。
吴焜和纯德在家，煮了半碗玉米面，也就是半锅水的糊糊，切了几片肉放进去，还下了一根红薯，香气浓郁，纯德一边烧火，一边踮着脚尖，扒着灶台看着锅里，一边不断的吞咽口水，肚子里“咕噜噜”雷鸣般直响。
必照妈进来见了，急忙又大大地加了两瓢水进去。才回头对大儿子厉声：
“那来的肉？熊家可是清白之家，饿死也不当盗贼的！”
吴焜“舅姆，是我和照哥哥在河里捞的死猪。我们三个被奉节上来的一个船老大看上了，雇我们俩个拉纤，一个月一块钱，叶子上船提纤，管饭不发工钱。”
“唔，唔，好事，找了活路就行，是那里的船？”
问清了情况，必照妈安排大家吃糊糊，三兄妹在船上吃过了，叶子还挺起肚肚让舅姆摸，刚吃过耶。
看了三人脸色，必照妈没强求，和纯德各喝了一碗清清的糊糊，不管纯德的嘴咂吧得山响，还是盖上了锅盖，又紧忙将半熟的肉切成块，放在了菜坛子里去了，这样可以在盛夏保鲜好久。剩下的半碗玉米面象收藏黄金珠宝一样藏上了，把几根红薯埋在灶前的灰里，想了想，又在上面坐了个背兜。
三兄妹告别，必照妈叮嘱要经常带信来，千万不要逞能，不要惹事，三兄妹要和气，照顾好妹妹。
三兄妹，一定经常带信，发财了一定要来接舅姆享福。
七星岗，到平大伯家要下坡，三兄妹要牵着纯德的必照妈不要再送了。
见大儿子就要远行，必照妈嚎啕大哭起来，哭自己是个灾星，克死了前夫，也克死了后夫，克死了儿子，如果自己死了后，要大儿子来把纯德弟弟接了去。
三兄妹也哭了，几人抱成一团，哭得上的大太阳也失去了颜色。
带着半腿肉和三根红薯，到平大伯家，吃了午饭。
次日还是扎水，三兄妹把那些烂被、烂衣洗了洗，摊在石头上，红火大太阳下，不一会就干了。
熊必照到黄柏街上熊家祠堂里，向祠堂里值事族老禀报了上船求生的事，又到平时有往来的几家走了走。
第三日上午，河里水了些，浑黄色的河水也变淡了。
旧社会，有两个危险性很大的职业，一是挖煤，二是跑船。挖煤的人，形容是“埋了还没死”，跑船的桨死了还没埋”，可见死亡率之高。
老驾长决定晌午启航。
必照妈牵着纯德来送，带来三双草鞋，给老驾长叩了头，给陶布客和两个纤夫作了揖，拜求照看。
平大伯拄着根竹棍带着孙子平江来了，私下揣给熊必照一个葫芦，打开一看，里面是摩挲得发亮的一葫芦碗豆，炒得焦黄。
原平家的牛倌熊必照，大惊，这是种子呀！再饿也不能吃种子！
平大伯瘦削的脸颊直哆嗦，嘶声，走一步看一步吧，总不能饿死，但凡我有一点办法，也不会让你去逃命。
熊村正和黄柏街上的几个熊姓族人来送，或一根红薯或一个土豆，最贵的礼物，是带来一件有补丁的衣服，族长熊国璋校长送的，要熊必照多带信回家，发达不忘族人，致富不忘乡亲。
启航，老驾长是看了黄历的。这会又看时，大声吆喝：“开船！”
吴焜仍是首纤，倒着走，牙关紧咬。
熊必照埋头拉纤。
叶子提着一根精选的木棍，跟着纤绳走，回头望送行的人，泪洒江岸。
必照妈只是个哭，哭个不休！哭得瘫软在地上。
熊村正几人只叹气，无语！
平大伯拄着竹棍，脸颊哆嗦不停：“这么就上船，但凡我有一点办法，但凡我有一点办法……”
平江和纯德因昨都吃零肉，精神很好，不断地叫喊：“哥哥，哥哥，慢慢走，慢慢走，早点来接我，早点来接我！”
纤夫最难拉的就是退水后，江岸上消落带都是深可及膝的泥浆，陷脚、打滑、不受力。
纤夫的生活是最苦难的生活。劳动强度大，逆水行舟，没任何花哨，不出力船不会走。冬也要半水半岸行走，冻死人是常事，冻得手脚全是冻疮，血口子比比皆是，长期在水中行走，几年后，就会出现关节炎等疾病。
纤夫，鲜有活到五十岁以上的。夏盛暑，烈日当空要拉，而且只能在太阳下拉纤，因为，长江不能夜航。象前晚那种摸黑行船，如果不是有吴焜这个熟悉地理的人首纤，是不敢的。真正的纤夫生活与浪漫无关！与诗情画意无缘！纤夫号子，是痛苦的哭喊！是伤心的悲吟！什么雄壮？全是文人臆想！
河水刚退，仍大且急，在江岸烂泥中赤脚拉纤，步步泥泞，步步艰难。
晌午出发，擦黑，众人筋疲力尽，才走了六里水路。
吴焜忍着肩上的剧痛，找了一个沱湾，指挥众人把船横在沱边，前后用缆索固定在岸边大石上，中间还下了锚。
叶子在擦黑时，就捡拾了一些柴火，烧起了船上的灶，胡厚祥煮了一锅红薯玉米糊糊，大家吃了。吴焜见叶子边吃边打瞌睡，就打了一桶水，给她洗了洗，让她在船甲板上睡了。
大家都在岸边洗了澡，胡厚祥在洗澡时，从船上拿出个芭网，和熊必照布在沱边。
累得很了，没兴趣话，很快都睡了。
气热，三兄妹相挨着，露睡在船中甲板上。
黄柏到万县40里逆水路，要走5，老驾长吕兴银，这雨要下来了，久旱必有久雨，大旱必有大雨，下雨就要扎水，我们争取到万县码头去扎水，方便布客出货。
大家攒劲拉，吃饭、歇息匆匆忙忙，不愿话。
终于进了万县码头聚鱼沱，道开始变了，乌云低垂。船上人累得很了，把船拴好，饭不弄，倒在床上酣睡过去。
万县是大码头，川东物资集散地。
万县既是江城，也是山城。从江边的码头到山顶太白岩，有直通云的宽阔石梯，山坡上、石梯旁是层层叠叠的各种房屋。
万县，又叫万州，本来是长江边的一个码头村落，三国时期蜀国刘备把它从朐忍县（云阳县）分出，单设成羊渠县，一直归夔府（奉节县）管，后成三峡库区的腹地。
万州东与云阳县接壤，西临梁平和忠县，南接石柱、利川，北界开江县、开州。从成为县治开始，万州历为川东、渝东北、鄂西、陕南、湘西、黔东的货物集散地；长江黄金水道穿万州而过，交通十分便利。
这时候的万县城内虽只有五万本地人，但外来人口多，流动人口大。川东北的宣汉县、达县、万源县、城口县、营山县、平昌县等四川北方县镇，以及陕西的安康、镇巴等县，产出的桐油、中药材、山羊板皮、纸，生猪，柑橘等山货，都要经过这里出川外运。
万县本地绅豪办有机械缫丝厂、肥皂厂等厂，成立有商会，县绅们还集资兴办了岷江轮船公司，有两艘轮船行驶在重庆到宜昌之间。西洋、东洋各国在此有洋行，每个洋行都有仓库、货栈，门面和办公楼，四川省政府在万县委办有省立第四师范?。
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