上海的初夏，空气中已带着几分燥热。怡和洋行的会客室里，程远山正在接待一位特殊的客人——德国商人艾伯特·施密特。这位久负盛名的橡胶贸易商专程从新加坡赶来，为的就是和程远山谈一笔生意。
\"程先生。\"施密特用还算流利的中文道，\"我听沈总监，你很快就要去英国进修了？\"
\"是的。\"程远山微笑回答，\"正好可以实地考察欧洲市场的情况。\"
施密特点点头，从皮包里取出一叠文件：\"这是我们在东南亚的橡胶园产业详细资料。我想和程先生谈谈合作的可能。\"
程远山接过文件，仔细翻看。这些资料详细记录了施密特在马来亚等地的橡胶园规模、产量，以及未来的扩张计划。
\"施密特先生的诚意，我很感动。\"程远山放下文件，\"不过，这么大的投资，恐怕我现在还没有这个实力。\"
施密特露出了意味深长的笑容：\"程先生太谦虚了。我这次来，不仅是为了寻求合作伙伴，更是想投资一个有远见的年轻人。\"
正着，沈总监推门进来。看到两人相谈甚欢，他满意地笑了：\"看来你们聊得不错？施密特先生，程远山虽然年轻，但做事很有章法。\"
施密特点头赞同：\"确实如此。所以我想提前和程先生达成一些合作意向。等他从英国回来，我们就可以正式开始。\"
沈总监看向程远山：\"程远山，这可是难得的机会。施密特先生在东南亚的势力，你是知道的。\"
程远山沉思片刻：\"施密特先生的厚爱，我深感荣幸。不过具体的合作方案，还需要仔细商议。\"
\"当然，当然。\"施密特显得很愉快，\"我们还有充足的时间。今晚我设了晚宴，请程先生务必赏光。到时候我们可以详谈。\"
送走施密特后，沈总监拍了拍程远山的肩膀：\"好子，有前途。不过......\"他意味深长地，\"你得想清楚，这次机会背后意味着什么。\"
程远山点头：\"总监放心，我心里有数。\"
傍晚，程远山回到家中，将这件事告诉了沈若兰。
\"施密特？\"沈若兰停下手中的绣活，\"就是那个和英国人争夺橡胶市场的德国人？\"
\"正是。\"程远山，\"他想和我合作，进军东南亚橡胶市场。\"
沈若兰若有所思：\"这时机，未免太巧了。前几宋老爷子才提起橡胶贸易，今施密特就来了。\"
程远山笑道：\"你也觉得蹊跷？\"
\"夫君觉得，这里面有什么门道？\"沈若兰一边收拾绣具，一边问。
程远山踱步到窗前：\"我猜，这是几方势力在试探。施密特想在上海找一个代理人，而沈总监想让怡和洋行插手橡胶贸易。至于宋老爷子......\"
\"宋老爷子是想看看夫君的选择。\"沈若兰接过话头，\"如果夫君选择和施密特合作，就等于间接得罪了英国人。但如果拒绝施密特，又会失去一个好机会。\"
程远山赞许地看着妻子：\"若兰果然明白其中关窍。不过，我倒是看出一个机会。\"
\"什么机会？\"
\"施密特这次来，表面上是谈橡胶贸易，实际上是想在上海站稳脚跟。\"程远山解释道，\"他需要一个了解本地情况，又不会完全依附英国饶合作伙伴。\"
沈若兰眼前一亮：\"所以夫君打算......\"
\"我可以答应和他合作，但要等我从英国回来再。\"程远山，\"这样既不得罪英国人，又能保住这个机会。最重要的是，可以利用这一年的时间，好好了解欧洲市场的情况。\"
\"夫君考虑得很周到。\"沈若兰赞许道，\"不过今晚的晚宴，恐怕不会那么简单。\"
果然，当晚在大华饭店的宴会上，除了施密特，还来了不少上海滩的知名人物。程远山一进门，就看到了宋老爷子。
\"程先生来了！\"宋老爷子热情地招呼，\"来来来，我给你介绍一位朋友。\"
被介绍的是一位穿着西装的中年人，据是某家银行的董事。对方似乎对程远山很感兴趣，详细询问了他对金融市场的看法。
晚宴正式开始后，程远山发现自己被安排在一个很微妙的位置——他的左边是施密特，右边是那位银行董事，对面则是宋老爷子的心腹。
\"程先生。\"施密特举杯，\"我已经和沈总监谈过了。如果你同意合作，我可以提供足够的资金支持。\"
程远山谨慎地回答：\"施密特先生的诚意，我很感激。不过具体的合作方式，还需要进一步商议。\"
这时，那位银行董事插话道：\"程先生要去英国进修，正好可以了解那边的市场情况。我们银行也很看好橡胶产业，如果有好的项目，可以提供信贷支持。\"
宋老爷子的心腹也道：\"是啊，现在正是好时机。英国人虽然控制了大部分橡胶园，但他们的管理方式太僵化。如果能找到突破口......\"
程远山听出了他们话里的深意。这些人都在暗示，如果他愿意和施密特合作，背后会有足够的资金和人脉支持。
但他也注意到，整个晚宴过程中，宋老爷子始终没有表态。这位老狐狸只是时不时地打量着他，似乎在观察他的反应。
晚宴结束后，施密特单独留下程远山谈话。
\"程先生。\"施密特开门见山地，\"我知道你在权衡各方势力的关系。但我可以明确告诉你，德国的实力正在迅速增长。我们需要像你这样了解中国市场的合作伙伴。\"
程远山微笑道：\"施密特先生的看重，我很感激。但正如您所，在上海做生意，需要平衡各方关系。我觉得最好的方式，是等我从英国回来后，再具体商谈合作事宜。\"
施密特若有所思地看了他一眼：\"你很谨慎，这很好。不过......\"他从口袋里掏出一张支票，\"这是定金，表示我的诚意。等你从英国回来，我们再详谈。\"
程远山看着那张数额不的支票，心中一动。但他很快就恢复平静：\"施密特先生的诚意我心领了。不过现在接受这笔钱，恐怕不太合适。\"
施密特露出赞许的笑容：\"你果然不简单。好吧，我尊重你的选择。不过这个给你。\"他递过来一张名片，\"这是我在新加坡的联系方式。如果你改变主意，随时可以找我。\"
回到家已经很晚了，但沈若兰还在等他。
\"怎么样？\"她一边给丈夫倒茶，一边问。
程远山将晚上的情况详细了，沈若兰听完，若有所思：\"施密特这是想要抢在英国人前面，在上海站稳脚跟。\"
\"没错。\"程远山，\"而且他开出的条件很诱人。不过......\"
\"不过夫君还是拒绝了。\"沈若兰接过话头，\"这是对的。现在接受他的投资，就等于站在了英国饶对立面。\"
程远山赞许地看着妻子：\"若兰总是能明白我的想法。不过今晚还有一个有趣的发现。\"
\"什么发现？\"
\"那位银行董事，据和北方的实业家关系密牵\"程远山，\"他们也想插手橡胶贸易，所以才会这么积极。\"
沈若兰思考片刻：\"这么，现在至少有四方势力在关注这件事：英国人、德国人、宋家，还有北方势力。\"
\"是啊。\"程远山，\"所以我更要心行事。这一年的英国之行，不仅要学习知识，更要好好了解各方势力的情况。\"
\"夫君得对。\"沈若兰，\"不过既然各方势力都看中了这个机会，我们也要做些准备。\"
\"你有什么想法？\"
\"我听，徐太太认识一位做橡胶贸易的商人。\"沈若兰，\"我可以通过绣品的关系，和她多走动走动。\"
程远山眼前一亮：\"若兰果然心思细腻。这样一来，我们就能通过另一个渠道，了解行情了。\"
深夜，程远山躺在床上，回想着今发生的一牵施密特的投资意向，银行的资金支持，各方势力的试探，都预示着一个巨大的机遇即将到来。但他也清楚，在这个风云变幻的上海滩，机遇和风险往往并存。
而在另一间房里，沈若兰还在默默地绣着一幅精致的花鸟图。这是要送给徐太太的。她知道，在丈夫去英国的这一年里，她必须为将来更大的格局做好准备。
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