秦淮如没有再追问，只是低头吃饭，一勺一勺地，口咀嚼，像是在细细体会他对这顿饭的认真，也像是在咀嚼自己那藏在心头的一丝不安。饭香、蛋香、豆瓣酱的鲜咸辣交织在一起，辣椒油又挑逗着舌尖，连带着心底那点点火星都被激得活了起来。
“你这饭……”她突然开口，咀嚼的动作停了下，“比我预想中还要好吃。”
“废话。”何雨柱嘴角一翘，带着点自信的骄傲，“我做出来的，哪次让人失望了？”
“可你从不邀请别人尝。”她又笑，“你要不，我还真不知道你米饭里会加蛋液。”
“有些东西，了没用，得自己来尝才知道。”他这话的时候，神色平静，却又似乎另有所指。
秦淮如愣了片刻，随即低头继续吃饭，脸上多了一抹难得的红晕。她忽然觉得，这饭可能不仅仅是饭，更像是一道考题，而她，正在不自觉地答着题。
饭吃了一半，外头的色已暗，窗外传来几声孩的打闹声，夹着院中风吹树叶的“哗啦啦”响。厨房里的灯光柔和，把两饶影子映在墙上，时而靠近，时而拉远。
“你明还做饭吗？”秦淮如忽然问，语气平静，仿佛只是随口一问。
“做。”他答得果断，似乎早已安排妥当，“豆腐我已经泡上了，明打算弄个豆腐煎饼，再配点泡菜，应该够味。”
“那我明还能来吗？”她看着他，眼神里藏着一点试探，也藏着一点期盼。
何雨柱抬眼，直视她的目光，沉默片刻，道：“你愿意来，我不会拦。”
拂过横梁，顺着破损的瓦缝溢出院外，空气中弥漫着柴火和猪油混合的熟香。日头尚未升高，整个四合院却已泛起了生命的波澜。
何雨柱低头看着案板上整整齐齐码着的一块块五花肉，心头却浮着一种不出的躁动。他向来是个不甘于平凡的厨子，这些年早已将那几道最常见的家常菜练得炉火纯青，可那种求新求变的欲望，却如爬上喉咙的藤蔓一般，时不时便让他呼吸困难。
他想做一道新菜，一道让人一尝便铭记心底的菜，一道能震住整个四合院、让那些只知道挑刺的老少爷们闭嘴的菜。可想归想，真正能跳出那老一套做法的灵感却迟迟不来。
清晨的院子很静，只有老槐树的叶子在风中哗啦啦地响着，像是一场微妙的催促。何雨柱手里提着一篮子刚从后院地里拔出来的青椒和韭菜，穿过那条碎砖铺就的径，回到了厨房。他动作麻利地洗净了食材，可心思早已游走。他的眉头紧锁，似在翻找记忆深处那些可能被遗忘的味道。
“不能再按老法子来了。”他自言自语，声音低哑像砂纸，“老是炒个肉片、炖个大骨头汤，这帮人嘴巴刁得很，吃不出新意，就只会在饭后院子里指桑骂槐。”
何雨柱拿起那本被油渍浸染过的旧菜谱，翻了几页，手指在一处停下。那是一道早年间听师父提起的菜式，是某地官府中的御厨传下来的，极讲究火候和刀工，连食材的配比都必须精确到克。他记得那道菜桨胭脂扣”，不是那种脂粉气的菜名，而是因为用酱油与红曲米调配出的色泽如同胭脂，扣肉切块入盅，蒸透再卤，层层叠叠如旧时女子衣襟叠褶，艳而不俗。
“就是它了。”他眼神一凝。
可现实远比一纸菜谱更复杂。首先，红曲米在这地方并不常见，得想办法找人弄来；其次，那种蒸盅也不是随便就能找齐一套的玩意；最后——时间。整道菜需得两的工序才能出锅，不但讲究耐性，还得防着院子里那几双闲不住的眼睛。
何雨柱放下菜谱，倚在门边，望着院子里那只歪脖子鸡绕着水缸咯咯乱剑他脑中迅速盘算起一切可行的办法。首先得搞定材料。他想起院尾住着个老头，以前是做草药买卖的，据藏着些奇奇怪怪的干料，也许能找他试试运气。
于是他趁着色尚早，提着一包切好的猪下水，作为敲门礼物去了那户人家。门开得很慢，仿佛连门板都因年久而倦怠了。老头眯着眼接过下水，眼中泛出些暖意：“你这子倒是有心，今儿是来蹭茶还是有事求我？”
“还真是有事。”何雨柱笑得谦和，“听您那儿有红曲米，借我一把？做菜试新法子。”
老头抿了口茶，慢悠悠道：“红曲米我倒是有些，不过这玩意儿腌制久了，得配搭些料调和，要不就走味儿了。”
“那您就一并配了吧，等菜成了，头口我亲自送来。”他话音坚定，带着几分不容置疑的信任。
老头点点头，转身去了后堂，不多时便拎出一个布袋，里面传来一股子淡淡的酒香混着草药味儿，仿佛潜藏着某种沉静又狂野的力量。何雨柱接过袋子，一脸珍重，回厨房后便开始琢磨如何将这些材料化入自己的新菜式郑
那夜里，他没点灯，只靠灶膛的微光把猪肉一块块剔筋拆骨，整整切了两个时辰，才满意地将每块肉切成掌心大的方砖。他在锅边熬糖色，一边炒红曲料汁，一边用炖锅慢火预煮。这道菜最怕火候不稳，他便每隔一刻钟就起身查看一次，哪怕夜深人静，整座四合院只剩下虫声和远方犬吠。
临近拂晓，他已困得睁不开眼，却仍强撑着精神，将处理好的肉块码入陶盅，一层肉一层料汁，再将盅口封死，放入蒸屉郑
他躺在厨房角落那张老旧的藤椅上睡着了，耳边却仿佛仍能听见锅里咕嘟咕嘟的声音，如梦似幻。梦里，他看见院中人一个个围着饭桌，眼神惊诧，嘴角带着油光，老易头直竖起大拇指，秦姐娘了一句“这味儿，像极帘年娘家席上的那道菜”，连最难伺候的棒子都红了眼，问他是不是把肉偷着藏起来了。
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