片刻后，马捕头追上了一辆马车，一个箭步冲上前，伸手猛地拉住缰绳，马儿吃痛，前蹄高高扬起，嘶鸣不已。
马车停下后，马捕头迅速拉开了车厢的门，却发现里面空空如也，根本不见李华清的踪影。
马捕头双眼圆睁，怒视着车夫，厉声道：
“李华清呢？”
车夫被这气势吓得一哆嗦，赶忙摇了摇头：
“不知道。”
马捕头皱紧眉头，上前一步逼问道：
“他不是坐上马车找人看病了吗？”
车夫一脸茫然，依旧摇头：
“看病？”
“我今就接了这拉货的活儿，压根没见过他。”
马捕头气得咬牙切齿，手指着马车，大声呵斥：
“那你这是要去哪里？用这样的车拉货，你骗鬼啊？”
车夫吓得双腿发软，哆哆嗦嗦地解释道：
“今要拉的货太多了，其他车都去拉货了，我只好用这辆车去拉货。”
“这是东家安排的，我也没办法啊，官爷。”
马捕头怒不可遏，狠狠踹了车夫一脚，车夫一个踉跄，差点摔倒在地。
马捕头大声吼道：
“快，李华清在哪里下的车？别跟我在这儿装糊涂！”
车夫捂着被踹的地方，眼泪在眼眶里打转，却依旧坚称没有拉过华清。
马捕头气得脸色铁青，大手一挥：
“来人，把他带回县衙！”
“我就不信审不出个所以然来！”
在往回走的路上，马捕头骑在马上，沉眉思索：
“李华清到底待在家里没出来，还是在半道下了车？他究竟使了什么手段，竟能凭空消失？”
回到县城后，马捕头带着几个衙役再次来到崔宅，对所有房屋进行了仔细搜索。
然而，一番折腾下来，结果却令他大失所望，根本没有找到李华清的踪迹。
马捕头又气又恼，命衙役把守住崔宅前后门，防止有人进出，这才气呼呼地走了。
等他走后没多久，崔宅的一个房间里，周平推开书架，俯身揭开了一块木板，顺着台阶走了下去。
到了下面，看着躲在床上的华清，轻声道：
“老爷，马捕头他们走了。”
黄岩的亲信赶回省城，向御史大人详述了清县发生的种种情况。
御史听闻，不禁大惊失色，脱口而出：
“三条人命？孙湖可真会挑时机。”
深感事态严重的御史不敢有丝毫耽搁，即刻去见了巡抚。
巡抚闻听此事，亦是满脸惊愕：
“孙湖应当不敢这么胡作非为吧？”
心想：
“此事若真由御史呈奏上去，岂不是显得我御下无方、治理无能？”
略作沉吟后，巡抚神色凝重地开口道：
“您大可放心，此事我会选派精干专人前去彻查，绝不会出现冤假错案。”
御史见巡抚表态，微微颔首：
“如此甚好。 ”
孙湖本想着快刀斩乱麻，迅速了结王大俊、任广德、胡本丰在狱中离奇暴毙一案。
怎奈多日来四处搜寻，却始终觅不到李华清的踪迹，正急得如热锅上的蚂蚁，团团乱转。
恰在此时，一名省里的官差快马加鞭赶到了清县县衙。
孙湖不敢怠慢，赶忙将其恭请至堂屋之郑
那官差整了整衣冠，神色严肃地道：
“听闻贵县县牢里日前突现三人暴亡之事，巡抚大人对此高度重视，特委派谭陆大人前来彻查此案。”
“谭大人有令，命您准备好一应案卷，他明日便会抵达。”
孙湖一听，顿觉如遭雷击，吓得额头冷汗如雨而下，声音都有些发颤：
“明日？这……这如何来得及？”
心中更是叫苦不迭：
“怎么回事？”
“你也来，他也来，清县莫非成了风水宝地不成？”
次日，孙湖与黄岩早早便率人候在县城门口，恭迎谭陆一校
官道上扬起的尘土渐近，只见谭陆在数位官差的簇拥下策马而来。
众人相见，一番寒暄后进了县衙落座。
谭陆目光冷峻，扫视一圈后缓缓开口：
“孙县令，按理御史大人本无意插手簇之事。”
“可一来呢，他是奉了圣上的御令行事。”
“二来，他与巡抚大人私交甚厚。”
“所以，值此关键当口，还望您诸事谨慎，切勿再生出什么乱子。”孙湖忙不迭地起身，躬身答道：
“下官明白，定当全力配合。”
谭陆微微上扬嘴角，露出一抹看似安抚的笑容，轻声道：
“孙县令，你且宽心，我此番前来，不过是依例行事，按流程走走过场罢了，你切莫这般紧张。”
孙湖连连点头应常
夜幕降临，华灯初上，孙湖精心筹备了一场接风宴，珍馐美馔摆满桌席。
他与史衡、谭陆、黄岩同席。
席间烛火摇曳，气氛却有些凝重。
史衡几杯酒下肚，终是忍不住，将自家儿子那档子烦心事和盘托出。
谭陆静静听完，不禁轻轻叹了口气，正色道：
“史大人，此事巡抚大人也曾与我提及。”
“依照我朝律法，这‘和奸’之事，向来遵循民不告，官不究之原则。”
“当下这局面，恐怕还得劳您多费些心思，好好规劝规劝您那大儿子李华清，让他莫要再意气用事。”
史衡面露苦涩，心中颇为无奈：
“这子要是个通情达理之人，事情又怎会一步步恶化，闹到如今这般不可收拾的田地。”
第二县衙大堂庄严肃穆，锣鼓声声。
谭陆身着官袍，正襟危坐，准备升堂审案。
首位传唤的便是那日送饭狱卒杨助钟的妻子。
谭陆目光如炬，直视着堂下妇人，声音洪亮且沉稳地问道：
“你家男人回家当，可有透露半点在饭菜里下毒之事？”
“又或是流露出任何寻死的念头？”
“本官既受巡抚大人亲点，前来审理此案，定会秉持公正，你无需有丝毫顾虑，只管将知晓的实情一一道来。”
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