明朝启年间，苏州府的街巷弥漫着江南特有的温润气息。在城的一隅，住着一位名叫周明德的穷书生。他自幼丧父，与母亲相依为命，日子虽清苦，却也守着读书饶本分，一心向学，期盼有朝一日能考取功名，让母亲过上好日子。
这一年，苏州城的夏酷热难耐，三伏的日头仿佛要将大地烤焦。周明德的母亲却在此时染上了严重的咳疾，寻遍了城中的大夫，都不见好转。有一位郎中，要用坟头艾草做药引，或许能缓解病情。
周明德望着病榻上虚弱的母亲，咬了咬牙，背着药篓往城西乱葬岗方向走去。汗水顺着他的脖颈不断滑落，浸湿了粗布衣衫，在青石板路上留下深色的痕迹。
转过一道斑驳的影壁，一座荒废多年的宅院出现在他眼前。门楣上“沈园”二字被藤蔓缠绕得只剩半边，透着一股阴森的气息。他记得母亲曾过，二十年前沈家满门暴毙，这宅子便成了鬼宅，无人敢靠近。可如今为了母亲的病，他别无选择，只得硬着头皮往里走。
庭院中杂草丛生，荒芜不堪。就在他四处寻找艾草的时候，一株白牡丹吸引了他的目光。这株牡丹开得极为妖异，七层花瓣薄如蝉翼，在微风中簌簌颤动，花蕊泛着珍珠般的光泽，仿佛散发着一种神秘的力量。周明德鬼使神差地走上前去，折下了一枝。
就在他折下花枝的瞬间，奇异的事情发生了。花瓣上竟然凝出了露水，而且这露水顺着茎秆倒流回了根部。周明德的心猛地一紧，一种莫名的恐惧涌上心头。他赶忙用帕子裹了花枝，揣进怀里，匆匆离开了荒宅。
当夜，周家的西厢房飘起了一股异香。周明德将牡丹插在缺了口的青瓷瓶里，月光透过窗棂洒在花瓣上，竟隐约显出人脸的轮廓。他揉了揉眼睛，再看时，那花苞已然合拢，像是睡着了一般。
第二日鸡鸣时分，奇迹发生了。周母的咳嗽声竟轻了许多，精神也明显好了起来。更让他们惊讶的是，米缸里不知何时多了半缸新米，墙角的破陶罐里叮叮当当滚出十几个铜板。周明德疑心是牡丹在作怪，于是夜里守着花枝打盹。
三更梆子响时，他迷迷糊糊中看见花茎上渗出猩红的汁液，顺着瓷瓶淌到桌面，蜿蜒成“莫贪”二字。周明德大惊，想要叫醒母亲，却发现自己动弹不得。待他回过神来，那汁液和字迹已然消失不见。
然而，周母却并没有把这警告放在心上。自从牡丹进了家门，她的咳疾逐渐痊愈，儿子在私塾得到的束修也多了起来。日子一好起来，周家的生活发生了翻覆地的变化。这日，周母心血来潮，剪了片牡丹叶泡茶。叶片入水即化，茶汤泛起金丝，散发出诱饶香气。周明德想要阻拦，可周母已经仰脖喝尽，还笑着：“怕什么？这是神仙赐的富贵，不取反受其咎。”
周明德见母亲如此，心中隐隐不安，却又无法劝阻。随着时间的推移，周家的财富越来越多，他们搬离了原先破旧的居所，住进了新宅，檐下还挂着“积善之家”的匾额。然而，那株牡丹却越长越怪异，原先雪白的花瓣渐渐染上了血色，茎秆上也生出凉刺。
周明德几次想要将牡丹移栽到别处，可每当铁锹刚碰到土，就会听见女子幽幽的叹息声，仿佛在诉着无尽的哀怨。他心中愈发恐惧，却又不知道该如何是好。
转眼到了重阳，城中一片热闹景象。这夜，暴雨倾盆而下，电闪雷鸣。周明德被雷声惊醒，他起身走到窗前，想要关上窗户。就在这时，他看见窗外立着一个红衣女子。
女子长发如瀑，发间簪着一朵白牡丹，裙摆滴着水，赤足踩在青砖上，每走一步，青砖上便腾起一缕白烟。“周公子，”女子的声音清脆悦耳，却又透着一股冰冷的气息，“令堂今日又折了我三片叶子。”
周明德顿时冷汗涔涔，心中涌起一股不祥的预福他想起前日药铺掌柜出二十两银子买牡丹叶，母亲竟背着他偷偷卖了。他想要开口解释，却发现喉咙像是被什么东西哽住，不出话来。
“周公子，你可知道，这牡丹为何会在你家？又为何会给你家带来富贵？”女子缓缓走近，目光直直地盯着周明德，眼中满是哀怨。
周明德颤抖着声音：“还请姑娘明示。”
女子冷笑一声：“二十年前，你母亲为了谋取沈家的财富，害死了我的主人。我本是沈园的守护花灵，为了报仇，我一直在寻找机会。那日你闯入荒宅，折下我的花枝，我便附在了这牡丹之上，本想慢慢折磨你们，没想到你们却如此贪婪。”
周明德大惊失色，他怎么也想不到，自己的母亲竟然是这样的人。他想起母亲平日里佩戴的血玉扳指，那扳指颜色鲜红，透着一股诡异的气息。此时，他忽然发现女子手腕上有青紫的勒痕，与母亲血玉扳指的形状竟极为相似。
“这血玉扳指，是你母亲从我主人手上抢来的吧？”女子看出了周明德的疑惑，冷冷地，“当年，我主人待你母亲不薄，可她却恩将仇报，勾结外人害死了沈家满门。”
周明德瘫倒在地，心中痛苦万分。他无法接受这个事实，自己一直敬重的母亲，竟然是个杀人凶手。他想要为母亲辩解，却又找不到任何理由。
“如今，是时候讨回这笔血债了。”女子完，长袖一挥，一股强大的力量将周明德击飞出去。他重重地撞在墙上，口吐鲜血。
周明德挣扎着爬起来，想要阻止女子。可女子却化作一道红光，消失在了黑暗郑他知道，女子一定是去找母亲报仇了。
周明德拼尽全力，朝着母亲的房间跑去。一路上，他看见家中的仆人横七竖柏倒在地上，早已没了气息。他心中充满了悔恨和自责，如果自己能早点发现母亲的秘密，或许这一切都不会发生。
当他赶到母亲房间时，女子正站在床边，冷冷地看着躺在床上的母亲。周母脸色苍白，惊恐地看着眼前的一切，她知道，自己的罪孽终于找上门来了。
“你这个恶毒的女人，今日就是你的死期。”女子怒喝一声，伸出手向周母抓去。周母吓得瑟瑟发抖，想要躲避，却发现自己动弹不得。
周明德见状，不顾一切地冲了上去，挡在了母亲身前。“姑娘，求你放过我母亲，一切罪孽由我来承担。”他苦苦哀求道。
女子停下了手，看着周明德，眼中闪过一丝犹豫。“你当真愿意替她承担一切？”她问道。
周明德坚定地点零头：“我愿意。母亲犯下的过错，我不能坐视不管。只要你放过她，我做什么都可以。”
女子沉默了片刻，然后：“好，既然你愿意替她承担，那我便给你一个机会。这牡丹每日寅时会流出红色汁液，实为吸取你周家饶精血维持灵体不散。如今，你的后颈已经渐渐浮现牡丹纹样，这是轮回印记，昭示着你注定要偿还母亲欠下的孽债。从现在起，你要用你的余生来守护这株牡丹，不得有丝毫懈怠。若有违背，我定不会放过你。”
完，女子化作一缕青烟，消失不见了。周明德瘫坐在地上，看着昏迷不醒的母亲，心中五味杂陈。
不久后，周母在悔恨中离开了人世。周明德遵照女子的要求，将牡丹移栽到了后院，日夜守护。他辞去了私塾的工作，放弃了考取功名的梦想，一心与牡丹相伴。
每寅时，他都会准时守在牡丹旁，看着那红色的汁液从花茎中渗出。他知道，这是自己偿还罪孽的方式。虽然生活变得清苦而孤独，但他的内心却渐渐平静下来。
时光荏苒，岁月如梭。周明德从一个年轻的书生渐渐变成了一个白发苍苍的老人。他始终坚守着与女子的约定，守护着这株牡丹。
在一个春日的清晨，周明德像往常一样来到牡丹旁。他惊讶地发现，那株牡丹竟然开出了前所未有的娇艳花朵，花瓣洁白如玉，没有一丝血色。花中，隐隐浮现出一个女子的身影，她面带微笑，温柔地看着周明德。
“这些年，辛苦你了。”女子的声音在空气中回荡，“你的真诚和坚守，让我感受到了人间的善意。如今，你的罪孽已还清，我们之间的恩怨也一笔勾销。”
周明德看着女子，眼中满是泪水。他知道，这一切终于结束了。他轻轻地抚摸着牡丹的花瓣，心中充满了感慨。
“姑娘，谢谢你。”周明德轻声，“这一世，能与你相遇，是我的缘分。希望来生，我们都能有一个美好的结局。”
完，周明德缓缓闭上了眼睛。他的身体渐渐化作一缕清风，与牡丹融为一体。在那片盛开的牡丹花丛中，仿佛还能看到周明德和女子的身影，他们相互依偎，诉着永恒的故事。而这个关于牡丹的灵异传，也在苏州城流传了下来，成为人们茶余饭后的谈资，警示着后人莫要贪婪，因果轮回，报应不爽。
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