墨骏辰点头：“这更像是个圈套。其他八个皇子斗得正凶，皇帝这时候召我们回去，恐怕没安好心。”
“那我们回不回？”叶挽秦问道。
墨骏辰沉思片刻：“回。这是个机会，我们正好借此了解京城的局势。而且，我们在北凉的根基已稳，就算京城有变，也有退路。”
叶挽秦点头同意：“那我们得做好准备。把王二柱叫来，让他暂代我们管理北凉。”
很快，王二柱来到王府。听闻要暂代管理北凉，他惶恐不已：“殿下，王妃，老奴只是个农夫，哪会管理这么大的地方？”
“王大叔，你放心。”叶挽秦温和地，“我们已经制定了详细的章程，你只需按章办事即可。若有疑难，可随时派人去王府请教。”
墨骏辰补充道：“北凉是我们的根基，你一定要守好。若有官员敢趁机作乱，先斩后奏。”
王二柱看着两人信任的眼神，心中涌起一股暖流，郑重地行了个礼：“殿下，王妃放心，老奴定不辱使命。”
安排好北凉的事宜，墨骏辰和叶挽秦带着几名亲信，踏上了回京的路途。
回京的马车里，叶挽秦看着窗外飞逝的风景，心中思绪万千。她想起在北凉的日子，虽然艰苦，却充满了希望。那里的百姓淳朴善良，只要给予他们希望，他们就会回报以信任和忠诚。
“在想什么？”墨骏辰握住她的手，轻声问道。
叶挽秦回过神，笑了笑：“我在想，京城的百姓，会不会也像北凉的百姓一样，渴望着希望。”
墨骏辰叹了口气：“京城不比北凉，这里的人心更复杂。我们此次回去，怕是凶多吉少。”
“兵来将挡，水来土掩。”叶挽秦眼神坚定，“我们经历了那么多风浪，还怕这点事不成？”
马车进入京城，叶挽秦再次掀起轿帘。与北凉的生机勃勃不同，京城的街道虽然繁华，却透着一股压抑的气息。行饶脸上带着焦虑和不安，仿佛暴风雨来临前的宁静。
回到九皇子府，府里的下人早已得到消息，纷纷出来迎接。墨骏辰简单询问了几句府里的情况，便让他们退下了。
“我们先休息几日，打探一下京城的局势再。”墨骏辰对叶挽秦。
接下来的几，墨骏辰和叶挽秦一边调养身体，一边派人打探消息。他们得知，皇帝病重的消息传得沸沸扬扬，八个皇子为了争夺皇位，明争暗斗，已经到了白热化的程度。
三皇子墨景渊势力最大，拉拢了不少朝中大臣；五皇子墨景瑞则得到了军方的支持；七皇子墨景轩看似无害，却在暗中培养自己的势力。
“看来，这京城的水，比我们想象的还要深。”叶挽秦看着打探来的消息，眉头微皱。
墨骏辰点头：“我们现在不宜过早卷入争斗，先静观其变。”
然而，树欲静而风不止。他们回京的消息很快传开，各皇子都派人前来拉拢。
三皇子墨景渊派人送来厚礼，希望墨骏辰能支持他；五皇子墨景瑞则邀请墨骏辰赴宴，想与他结盟；七皇子墨景轩虽然没有派人来，却在暗中观察着他们的动向。
“这些人，真是无利不起早。”叶挽秦看着送来的礼物，不屑地。
墨骏辰冷笑一声：“他们不过是看中了我们在北凉的势力。我们可不能轻易站队。”
“那我们该怎么办？”叶挽秦问道。
墨骏辰沉思片刻：“我们可以假意答应他们，却不真正参与他们的争斗。同时，我们要尽快找到皇帝病重的真相。”
就在这时，皇帝的贴身太监突然来到九皇子府，宣墨骏辰和叶挽秦进宫面圣。
养心殿的檀香缭绕，皇帝半卧在龙榻上，脸色苍白，气息微弱。墨骏辰和叶挽秦跪在地上，心中却暗自警惕——这皇帝的状态，与其是病重，不如是刻意装出来的。
“皇儿你来了。”
墨骏辰垂眸，声音平稳无波：“儿臣参见父皇，愿父皇龙体安康。”
叶挽秦亦跟着行礼，眼角余光瞥见龙榻内侧的暗纹——那纹路扭曲如蛇，竟与双界学院古籍里记载的“噬心咒”图腾有七分相似。她指尖微颤，创世神曾，凡界若出现这种邪纹，必是人心贪欲引动的界域裂缝前兆。
皇帝咳了两声，枯瘦的手从锦被里伸出，指着旁边的矮凳：“起来吧……赐座。”
太监搬来凳子时，叶挽秦注意到他袖口沾着的朱砂粉末——那是绘制噬心咒的必备材料。她不动声色地与墨骏辰交换眼神，两人心底同时浮出一个念头：皇帝的病，是人为的。
“北凉气侯恶劣，委屈你们了。”皇帝喘着气，目光在两人身上逡巡，“听……你们把那片不毛之地，种出了粮食？”
墨骏辰颔首：“托父皇洪福，北凉百姓尚可温饱。”
“好，好啊……”皇帝突然剧烈咳嗽起来，太监连忙递上参汤。他喝了两口，眼神陡然锐利，“可朕听，北凉百姓只知有九皇子，不知有朕？”
空气瞬间凝滞。叶挽秦轻笑一声，声音清亮如玉石相击：“父皇笑了。百姓感念皇恩，才肯信殿下能推行新政。就像当年大禹治水，百姓敬他，实则是敬地不仁时，君王肯为苍生弯腰。”
皇帝握着参汤碗的手紧了紧，碗沿的鎏金被捏出指痕：“你倒是会话。丞相府找回的真千金，果然不一般。”
叶挽秦垂眸：“臣女只是实话实。”
“朕老了……”皇帝突然叹了口气，眼神飘向窗外的宫墙，“这江山，总得有人守住。你们在北凉的法子，能不能用到京城来？”
墨骏辰心头一凛。这是试探，更是陷阱。京城盘根错节，各皇子势力交织，稍有不慎便会引火烧身。他正欲开口，叶挽秦却抢先道：“京城与北凉不同。北凉是白纸，可画新图；京城是陈年旧卷，得先揭掉霉斑才能落笔。”
“霉斑？”皇帝重复着这两个字，嘴角勾起抹诡异的笑，“得好……那你们觉得，这宫里最大的霉斑是什么？”
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