屏风后传来衣料摩擦的窸窣声，春桃捧着银红比甲候在一旁。当禾穗重新走出时，鬓边鎏金步摇的红宝石流苏恰好蹭过屏风竹框，惊得嵌在竹节里的螺钿碎粒纷纷反光。
巧姐儿已扒着雕花窗框往外望，珊瑚珠发饰在鬓边晃成一团红影。玲儿心的侍立在她身后，半屈着膝虚虚护着，生怕姑娘探身过远摔倒。
巧姐儿瞧禾穗已收拾好，疾步走过来拽着她便往屋外带。
“慢些，当心地滑。”禾穗话音未落，巧姐儿已拽着她跨过门槛，春桃与玲儿等人慌忙跟上。
园子里的山茶初绽，花苞如胭脂点染枝头，虽未完全盛放，却已透着勃勃生机。其花瓣厚实，质地如绢。
待禾穗她们走近，空气里全是清冽微甜的香气，晨光穿过半开的红茶花苞，将细密的绒毛照得透亮，露珠悬在瓣尖，像缀着碎钻的胭脂坠子。
青石板上洇着深褐的水痕，不知是昨夜残雨未收，还是晨雾凝了露，踩上去总带着黏腻的凉。
两人沿着花道徐行，巧姐儿的童声叽叽喳喳地讲着夫子昨日教的诗句，禾穗含笑垂眸细听。
忽的，巧姐儿挣开禾穗的手，指着前方惊呼：“姨娘你瞧！那株白茶开了！”话音方落便提着裙角疾步奔出去。
假山旁的白山茶正整朵舒展着，莹白花瓣凝着圆润露珠。
眼瞅着巧姐儿踩上湿滑的青苔石径，禾穗心头一紧，快步上前攥住那只手，嗔怪道：“仔细摔着。”
罢牵着巧姐儿缓步走近细瞧，白茶花瓣似堆雪压枝，花心一点嫣红恰似胭脂不经意洇开。
两人绕过假山，才走得三五步，湖风便裹着水汽漫上来。雾气先是薄薄一层浮在青石缝里，转眼就浓得化不开，把远处的九曲桥洇成淡墨色的影。
禾穗望着雾中若隐若现的廊柱，正待开口，却被巧姐儿拽得一个趔趄。
“咱们回去吧，前边快看不见了。”她挣了挣被攥得发疼的手指，袖中暖炉的热气都抵不过雾气的湿凉。
“姨娘，走嘛！”巧姐儿晃着她的手，发间珊瑚珠叮叮作响，“我记得水榭那头也有株白茶快开了，走嘛......姨娘......”尾音拖得又软又糯。
雾气里忽然飘来一阵甜香，不知是山茶的清芬还是巧姐儿鬓边桂花油的味道。
禾穗低头看见那双仰着的杏眼里盛着水光，恰似花瓣上将坠未坠的露珠，终是叹着气由她牵着，往雾更深的九曲桥走去。
脚下的青石板在水汽里泛着幽光，像谁铺了一径浸了水的墨玉。
忽的，雾影深处炸开老汉粗粝喝骂：“现在知道不好过了？你怎么不去死！当年让你嫁给陈管事，你不听！非要嫁给那个穷鬼！如今一家子就靠你一个人撑着，还带累你娘跟我......”话音裹着酒气撞破晨雾，紧接着是一记耳光脆响。
禾穗浑身一僵，下意识将巧姐儿往怀里揽，掌心触到姑娘后颈细绒的胎发，才惊觉自己指尖都在发颤。
巧姐儿埋在禾穗衣襟里不敢作声，发间银铃被雾气洇得凉丝丝的。
雾里的咒骂声断断续续传来，夹杂着女人压抑的啜泣。
禾穗一边紧攥着巧姐儿微凉的手往回走，她一边侧头对身后的春桃低语，“着人去瞧瞧，哪个奴才这般大胆，大清早的就灌黄汤撒野。”
春桃眼神一凛，朝随行的丫鬟使了个眼色，那随行的绿袄子的丫鬟便猫着腰快步穿过雾帘。鞋尖踏在青石板上发出“嗒嗒”的声响。
直到走出雾气弥漫的九曲桥，晨阳透过云层洒下一缕微光，巧姐儿才哆嗦着开口：“姨娘......”声音细若蚊蚋，带着哭腔往她怀里缩
禾穗喉头哽了哽，蹲下身将巧姐儿揽进怀里，用帕子拭去孩子睫毛上的雾珠：“别怕，姨娘在呢。”
指尖触到那温热的泪痕，才想起这孩子自在蜜罐里长大，何曾见过这般粗蛮景象。她心里暗恨，那撒野的奴才真该拖去杖责。
“那是谁在吵架吗？”巧姐儿仰着脸，杏眼里浮着惊惶的水光，活像只被雨雾淋湿的兽。
禾穗望着远处仍在雾中沉浮的骂声，她替姑娘拢了拢被雾气打湿的发髻，轻声哄道：“许是哪个下人生了口角，不打紧的。”
话音刚落，雾深处突然传来“噗通”一声闷响，像是巨石砸破冰面。方才还粗粝的喝骂声骤然转成尖利惊叫，“春梅。”
紧接着又是一声“扑通”，这次更响，带着水花溅起的哗啦声。
“有人落水了，快去叫人！”她推了把身后的春桃。春桃提着裙摆便往园角值房奔去。
她原是会水的，幼时不懂事，曾跟着村里的子们在河汊里嬉闹，水性或许比府中许多仆妇都强。
可此刻臂弯里的巧姐儿还在发抖，姑娘攥着她的衣袖不肯松手；更何况她如今是府里的姨娘，纵然只是半个主子，也断没有蹚进湖水救饶道理，传扬出去成何体统？
雾中又传来“哗啦”一声巨响，似是溺水者在水底扑腾。
正焦虑间，忽听身后传来杂沓的脚步声，春桃领着几个粗使婆子跌跌撞撞赶来。为首的周婆子扛着根长竹竿，见了禾穗便要屈身行礼。
“快去救人要紧！”禾穗忙挥手，袖中暖炉的热气早被湖风卷得稀薄，指尖冻得发木，连声音都带了颤。
周婆子应了声“欸”，竹竿尖儿划破晨雾，领着众人冲进雾里，竹竿探入水中时发出“噗通”闷响。
此时雾霭渐渐散了些，东边云层裂开道缝隙，晨阳漏下的光缕穿过水汽，将湖面熨出条金晃晃的水痕。
远处九曲桥的栏杆现了轮廓，绿袄丫鬟弓着腰帮周婆子拽粗绳，绳头系着团紫酱色的衣角，在水里沉沉浮浮。
老汉被两个婆子架着上岸，酒气未散的脸上混着水光，分不清是湖水还是泪水。
当紫酱色衣角被拖上岸时，老汉挣脱婆子的手，膝盖撞在石板上发出闷响。他抓着妇人湿衣哭喊：“春梅......爹错了......爹不该逼你......”那声音嘶哑得像破锣。
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? (本章完)
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