袁绍获封渤海太守后，并未满足于这一方之地。他心中始终怀揣着匡扶汉室、铲除董卓的志向，很快便在渤海起兵，准备与董卓展开一场生死较量，这段事迹在《魏书·武帝纪》中有着详细的记载。
袁绍自封为车骑将军，凭借着袁家的威名和自身的影响力，成为了各路反董势力的盟主。在起兵之初，他与冀州牧韩馥商议，想要拥立幽州牧刘虞为帝。他们认为，现任皇帝已被董卓掌控，成为了董卓的傀儡，而刘虞素有贤名，若能拥立他为帝，便可名正言顺地讨伐董卓，重振汉室。于是，袁绍派遣使者带着奏表前往幽州，向刘虞表明了他们的意图。然而，刘虞为人谨慎，深知此举风险巨大，一旦称帝，必然会陷入政治漩涡，成为众矢之的，因此他坚决不敢接受。
就在袁绍谋划着讨伐董卓之时，韩馥的冀州却遭遇了危机。韩馥的军队在安平与公孙瓒交战，结果惨遭失败。公孙瓒此人野心勃勃，他借着战胜的余威，率领大军长驱直入，进入冀州境内。表面上，公孙瓒打着讨伐董卓的旗号，实际上却暗藏私心，企图趁机夺取冀州。韩馥察觉到了公孙瓒的意图，心中惶恐不安，整日忧心忡忡，不知道该如何应对这一危局。
此时，袁绍的谋士逢纪向他献策：“将军您想要成就大业，却总是依赖他饶资助，若不占据一个州作为根基，很难保全自己。”袁绍听后，无奈地道：“我也知道冀州的重要性，可冀州兵强马壮，而我们的士兵却饥饿困乏。如果贸然攻打冀州，恐怕难以成功，到时候连容身之地都没有了。”逢纪微微一笑，继续道：“将军可以派人联系公孙瓒，引导他南下攻打冀州。公孙瓒必定会来，到时候韩馥肯定会感到恐惧。我们再派人去劝韩馥，向他陈利害关系，韩馥胆怕事，不定会主动让出冀州，这样您就可以顺势占据冀州了。”袁绍觉得此计甚妙，便采纳了逢纪的建议，派人联系公孙瓒。果然，公孙瓒收到消息后，立刻率军南下，向冀州进发。
恰逢此时，董卓见局势不妙，挟持着子西迁入关。袁绍便率领军队回到延津，准备寻找新的机会。而韩馥面对公孙瓒的大军压境，心中更加慌乱。袁绍趁机派陈留高干、颍川荀谌等人去劝韩馥：“公孙瓒乘胜南下，各郡纷纷响应，袁车骑也率军东进，他们的意图难以揣测，我们实在为将军您感到担忧啊！”韩馥焦急地问道：“那我该怎么办才好呢？”荀谌回答道：“公孙瓒率领着燕、代之地的精锐士卒，锋芒无人能挡。袁绍也是当世豪杰，他必定不会屈居将军之下。冀州是下的战略要地，如果这两位豪杰在城下交战，冀州的危亡就在旦夕之间。袁氏家族与将军您本就有旧交，而且还是同盟。如今为将军着想，不如把冀州让给袁绍。袁绍得到冀州后，公孙瓒就无法与他抗衡，袁绍肯定会对将军感恩戴德。冀州落入自己的亲朋好友手中，将军既能获得让贤的美名，又能确保自身的安全，就像泰山一样稳固。希望将军不要再犹豫了！”
韩馥向来胆怯懦，听了荀谌的这番话，觉得很有道理，便心动了。然而，韩馥的长史耿武、别驾闵纯、治中李历却坚决反对。耿武劝道：“冀州虽然地处偏远，但我们拥有百万大军，粮食也足够支撑十年。袁绍不过是个孤家寡人，军队穷困潦倒，一直仰仗着我们的接济，就如同婴儿在我们的手掌之上，只要断绝他的粮草，他立刻就会饿死。将军为何要把冀州让给他呢？”韩馥却摇摇头：“我曾是袁氏的旧部，而且论才能我也比不上本初。衡量自己的德行，主动让贤，这是古人所推崇的。你们为何要反对呢？”从事赵浮、程奂也请求率领军队抵抗袁绍，韩馥却依旧不听。
当时，韩馥派都督从事赵浮、程奂率领一万张强弩屯驻在河阳。赵浮、程奂得知韩馥想要把冀州让给袁绍，急忙从孟津日夜兼程赶来。此时袁绍的军队还在朝歌清水口，赵浮等人率领着数百艘战船、一万多人马，整肃军队，击鼓鸣号，在夜里经过袁绍的营地。袁绍看到这一幕，心中十分厌恶。赵浮等人赶到后，对韩馥：“袁本初的军队粮草匮乏，士兵们都已经人心涣散。虽然他新收了张杨、於扶罗等人，但这些人也不会真心为他效力，根本不足为惧。我们请求率领现有兵力去抵抗袁绍，不出十，他的军队必然会土崩瓦解。将军您只需安心等待，高枕无忧即可！”可韩馥还是不听他们的建议，最终决定让出冀州。他辞去冀州牧的职位，搬到赵忠的旧宅居住，还派儿子带着冀州的印绶，前往黎阳送给袁绍。就这样，袁绍顺利地成为了冀州牧，拥有了属于自己的一块重要根据地，为他日后逐鹿中原奠定了坚实的基础。
袁绍成为冀州牧后，麾下从事沮授前来进言。沮授，广平人，自年少时便心怀大志，且颇具权谋韬略。他曾在州中担任别驾，被举荐为茂才，先后担任过两个县的县令，后又在韩馥手下任职。袁绍得到冀州后，听闻沮授的才能，便将他招致麾下。
沮授来到袁绍面前，恭敬地道：“将军弱冠之年便登上朝堂，声名远扬海内；在废立皇帝的关键时刻，您忠义之心尽显；单人匹马逃离洛阳时，董卓都为之忌惮；渡过黄河来到北方，渤海郡的百姓都对您俯首称臣。如今您振臂一呼，能集合一郡之兵，掌控冀州的众多百姓，声威震动河朔，名重下。虽然当下黄巾贼寇扰乱四方，黑山贼众跋扈嚣张，但只要您率军向东进发，青州便可平定；回师讨伐黑山，张燕的势力定能被您消灭；挥师北上，公孙瓒必定难以抵挡；再以军威震慑戎狄，匈奴也会乖乖顺从。您若能横跨黄河以北，合并青、冀、幽、并四州之地，招揽下英雄之才，拥兵百万，将子从西京迎接回来，在洛阳恢复汉室宗庙，然后号令下，讨伐那些尚未归附的势力，如此一来，谁能与您抗衡？不出数年，成就这番功业并非难事。”
袁绍听后，心中大喜，激动地道：“这正是我心中所想啊！”当下便上表举荐沮授为监军、奋威将军。此时的袁绍，看着自己日益壮大的势力，又听了沮授描绘的宏伟蓝图，内心充满了壮志豪情，年号初平，而他字本初，他甚至觉得这是上的旨意，预示着自己必定能平定祸乱。
董卓得知袁绍在关东地区势力逐渐壮大，心中十分恼怒，于是派遣执金吾胡母班、将作大匠吴修带着诏书前来劝袁绍罢兵。袁绍却根本不把董卓的诏书放在眼里，他命令河内太守王匡将胡母班和吴修斩杀。
胡母班，字季皮，是太山人。他年少时便与山阳度散东平张邈等八人轻财重义，时常救济他人，世人称他们为“八厨”。胡母班还是王匡的妹夫，此次董卓派他带着诏书到河内，想要化解关东义兵与董卓之间的矛盾。王匡接到袁绍的指令后，将胡母班囚禁入狱，准备杀他来威慑众人。胡母班在狱中给王匡写了一封信，信中道：“自古以来，从未有地方诸侯起兵攻打京师的先例。刘向曾‘掷鼠忌器’，对于器物都有所顾忌，何况如今董卓身处宫阙之内，还将子当作屏障，年幼的皇帝也在宫中，怎么能轻易讨伐呢？我与太傅马公、太仆赵岐、少府阴修一同接受诏命。关东各郡虽然确实痛恨董卓，但因为秉持着奉王命的原则，都不敢轻举妄动。而你却将我囚禁在狱中，还想用我的血来祭鼓，这实在是悖逆残暴、无道至极！我与董卓并无亲戚关系，从道义上讲也不会与他同流合污。你却如张开血盆大口的虎狼，吐出如长蛇般的毒汁，因为怨恨董卓就迁怒于我，实在是太残酷了！死亡，是人人都惧怕的，但我耻于死在你这样的狂夫之手。若死去的人有灵魂，我定会在皇面前控诉你。婚姻本是祸福的关键，如今看来果然如此。从前我们是一家人，如今却成了不共戴的仇人。我有两个儿子，他们是你的外甥，我死后，希望你不要让他们来我的尸骸前。”王匡收到信后，抱着胡母班的两个儿子痛哭流涕，但最终胡母班还是死在了狱郑胡母班曾有过见到太山府君及河伯的奇事，这些故事记载在《搜神记》中，此处便不多赘述。
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