寒风卷过焦黑的旷野，裹挟着未散的硝烟与血腥，刮在宣大总督杨顺的脸上，如同无形的鞭子。
他端坐于临时搭建的帅帐内，面前炭火跳跃，却驱不散他眼底的焦躁。
他手里攥着一份密信，那是恩师严嵩的亲笔。
字里行间，看似殷殷嘱托，实则字字珠玑：
“……密云之事，匪夷所思。陈恪儿，狡诈如狐，岂会轻易陨于乱军？汝离密云最近，当知其中蹊跷。彼或匿于暗处，行灯下黑之计，伺机而动。汝此番‘勤王’，责在肩头，功在社稷。然，重中之重，乃寻得陈恪下落！生要见人，死……亦需确证！若能寻得其踪，无论死活，皆为大功！前番挫，自可功过相抵，圣前自有为师分……”
杨顺嘴角勾起一丝冰冷的弧度，将信纸凑近炭火，看着火舌吞没纸角，最终化为灰烬。
功过相抵？恩师画得一手好饼！但十分充饥。
他杨顺并非初入官场的雏儿，这恩师严嵩要的“确证”二字，分明是“死证”才对！
陈恪没死。
他几乎可以肯定。
密云城破时的冲大火，绝非守军溃败的绝望之火，那分明是精心布置的焚城陷阱！
那子，竟狠辣至此，不惜将整座城化为炼狱，也要重创鞑靼主力！
而他自己，必定潜藏于暗影之中，冷眼旁观鞑靼人在火海中哀嚎，在劫掠中分散。
“灯下黑吗？”杨顺脑海里反复出现这几个字，眼中寒光闪烁。
好一个灯下黑！最危险的地方就是最安全的地方。
陈恪极有可能就在这密云废墟附近，甚至……就在他这支“勤王”大军的身后，如同幽灵般尾随！
他杨顺此番率军“勤王”，声势浩大，实则醉翁之意不在酒。
京畿的乱局自有他人头疼，他真正的目标，是陈恪！
是那颗悬在他头顶、随时可能爆炸的炸药！
只有陈恪彻底消失，他杨顺才能高枕无忧，才能将宣大兵败、纵敌深入的滔大罪，彻底掩盖，甚至推给已经死去的靖海伯！
严党在东南的布局便少了一个心腹大患，而他杨顺凭借勤王之功甚至能更进一步！
一石三鸟！
“传令！”杨顺猛地抬头，声音带着不容置疑，“各营哨探，扩大搜索范围！尤其注意我军后方、密云废墟周边山林、沟壑！凡有可疑踪迹，无论人畜，即刻回报！活要见人，死……更要见尸！”他特意加重了“死”字。
帐下亲信将领心领神会，抱拳领命：“末将明白！定不放过任何蛛丝马迹！”
接下来的两日，杨顺的“勤王”大军，行进得异常缓慢而诡异。
主力部队沿着官道，看似向京畿腹地“驰援”，实则磨磨蹭蹭。
而大量的精锐斥候与心腹队，却如同梳篦般，一遍遍梳理着大军后方广袤的区域。
他们踹开荒村破庙的门，惊起一片寒鸦；他们搜索幽深的山谷，惊走觅食的野兽；他们盘问每一个遇到的流民、溃兵，甚至不惜严刑拷打，只为榨取一丝可能关于“靖海伯”的蛛丝马迹。
空气中弥漫着一种无形的肃杀，比战场上的血腥更令人窒息。
杨顺稳坐中军，每日听取无数回报，却始终一无所获。
陈恪和他那支残兵，仿佛人间蒸发，又或是早已葬身火海，连灰烬都没留下。
时间一分一秒流逝，京畿方向的战报不断传来，鞑靼人分散劫掠，军民死伤惨重，但他充耳不闻。
他关心的，只有陈恪的下落。
一种混合着期待与恐惧的情绪缠绕着他的心脏。
终于，在第二日傍晚，夕阳如血，将荒原染成一片凄厉的暗红。
一名亲兵统领几乎是连滚带爬地冲入帅帐，脸色煞白，声音因极度的惊骇而颤抖变形：“督……督帅！后……后方！我军后方五里处！出现……出现一队人马！”
杨顺猛地睁开眼，厉声喝道：“慌什么！多少人马？何人旗号？！”
亲兵统领咽了口唾沫，艰难地吐出几个字，仿佛用尽了全身力气：
“人……人数不多，约……约千骑！但……但那大纛……是……是‘钦命督师’！是……是‘靖海伯陈’！”
轰——！
仿佛一道惊雷在杨顺脑中炸开！
他霍然起身，带翻了身下的马扎，动作之大，震得案几上的茶盏哐当落地，摔得粉碎！
“什么？！”杨顺的声音陡然拔高，尖锐得刺耳，充满了难以置信的惊愕与一丝……被猎物反噬般的恐惧！
他一把推开亲兵，踉跄着冲出帅帐，几步登上旁边一处稍高的土坡，手搭凉棚，极目远眺。
夕阳的余晖刺得他眼睛生疼，但他依旧死死盯着大军后方的地平线。
只见烟尘微起，一支人马正踏着暮色，缓缓而来。
人数确实不多，不过千骑之数，甲胄残破，人马皆疲，在广袤的荒原上显得渺而孤寂。
然而，队伍最前方，那面被夕阳染成暗金色的巨大纛旗，却如同定海神针般，牢牢攫住了所有饶目光！
旗面猎猎作响，虽沾满风尘硝烟，甚至边缘破损，但上面绣着的四个大字，在血色残阳的映照下，依旧清晰印在每一个宣大官兵的眼底，更深深没入杨顺的心脏——
钦命督师！
靖海伯陈！
旗下，一人一马，当先而立。
那人身形挺拔，虽风尘仆仆，面容疲惫，但那双穿透暮霭望来的眼眸，却如同寒潭深渊，冰冷、锐利、带着一种洞穿一切的威压与……一丝毫不掩饰的、居高临下的肃杀！
正是陈恪！
他不仅没死，没藏！
他竟敢如此堂而皇之！
他竟敢……如同巡视领地般，出现在他杨顺大军的背后！
一股寒意，瞬间涌向杨顺的心头！他脸上的血色褪尽，嘴唇哆嗦着，想要下令，喉咙却像被扼住，发不出半点声音。
夕阳沉落，暮色四合。
荒原之上，千骑静立。
唯有那面依旧威严的“靖海伯陈”大纛，在凛冽的寒风中，发出沉闷而肃杀的声响。
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