货栈里的桐油味渐渐淡了，狼头佩的光弱得像颗快灭的星子。
姑娘趴在谢明砚的臂弯里睡着了，红绳松松缠在腕上，狼头佩贴着她的脸颊，暖得像块温玉。
谢明砚用帕子沾了些清水，轻轻擦去她鼻尖的盐粒，刚才撒石灰时溅上的，混着点泪痕，看着让人心头发揪。
“陛下。”周衡拖着伤腿凑过来，声音压得极低，眼角往王将军那边瞟了瞟。王将军正指挥镇北军清理货栈外的尸体，甲胄上的血渍被晨露浸得发暗，手里还攥着那块沾盐卤的布片，指节捏得发白。
谢明砚顺着他的目光看去，心里透亮。他把姑娘往乳母怀里递凛，起身往货栈角落走，那里堆着些没烧完的盐袋，腥味混着焦糊味，像望胡坡盐井废巷的味道。
“拿出来吧。”他背对着周衡，指尖抠着盐袋上的麻绳，“那块布片，到底有啥蹊跷。”
王将军这才从怀里掏出布片，递过来时手还在抖。布片巴掌大，边缘被火烧得卷了边，上面的“萧”字用青线绣的，针脚歪歪扭扭，倒像望胡坡绣娘的手艺。“这线……是望胡坡的麻线。”王将军的声音发哑，“俺娘以前绣盐袋，就用这种线，泡水会发灰。”
谢明砚把布片往盐卤水里浸了浸，青线果然泛出层灰雾，与盐井废巷尸骨身上的布片痕迹分毫不差。“是萧鹤的人。”他指尖捏着布片，麻线扎得指腹发痒，“当年盐井废巷的三十具尸骨，怕都是被他灭口的盐工——他们多半发现了黑盐交易的秘密。”
周衡突然往布片上凑了凑，指着“萧”字旁边的针眼：“陛下您看，这针眼像是缝过东西。”他用指甲抠了抠，竟从布片夹层里抠出半粒朱砂——与辽使耶律慎袖中掉的朱砂一个色，“是辽国的朱砂！萧鹤不仅通敌，还跟辽国太后的人有勾连！”
货栈外突然传来马蹄声，是张婶派回望胡坡的人又折回来了，马背上的汉子浑身是汗，马鞍上还挂着个烧焦的盐袋：“谢大人！不好了！望胡坡的盐井被烧了！张婶……井底发现了具新尸，手里攥着块跟这一样的布片！”
谢明砚的指节在盐袋上掐出个印。他突然想起胖绣娘的“烧了望胡坡的盐井”，原来不是虚言，只是动手的不是黑风帮，是萧鹤的残余势力——他们想毁掉最后的证据。
“备马。”谢明砚往姑娘的寝殿走，狼头佩在她颈间随着呼吸轻轻起伏，“朕要回望胡坡。”
王将军忙拦：“陛下！北关的辽军还没退干净，宫里也需坐镇……”
“宫里有张居正。”谢明砚的手按在寝殿的门框上，晨光从他指缝漏进去，照在姑娘脸上，“但望胡坡的盐井不能等。那具新尸，还有布片上的朱砂，都是萧鹤藏的最后一把钥匙——能打开黑盐案的根。”
他弯腰抱起姑娘，孩子在睡梦里攥紧了狼头佩，红绳勒得掌心发红。货栈外的镇北军已经备好马，蒙族汉子们的套马杆斜插在马鞍上，杆头的红布条在风里飘得像团火。
“周衡，你留在这里。”谢明砚把那块布片往他手里塞，“盯紧兵部的那个副手，他肯定知道萧鹤的下落。记住，别打草惊蛇。”
周衡把布片往怀里揣，伤腿往马边靠了靠：“陛下放心，俺就是拖着这条腿，也得把人看牢了。”
队伍刚出西直门，牧仁突然从后面追上来，马背上驮着个大包袱，里面是望胡坡的桃花泥和新采的桃枝：“俺跟你去！”他左脸的月牙疤在晨光里泛着红，“牧仁阿兄，望胡坡的事，也是草原的事。那盐井里的盐，蒙族的兄弟也吃着。”
谢明砚没拒绝，只是往他手里塞了块姑娘塞给他的桃核：“到了望胡坡，把它种在共耘碑旁。”
风顺着官道往南吹，带着望胡坡的泥土味。谢明砚怀里的姑娘醒了，揉着眼睛往窗外看：“谢大人，咱们是不是要回望胡坡了？”她的狼头佩突然又热了热，贴在谢明砚的胸口，“佩玉，那里有东西在等咱们。”
谢明砚低头看了看佩玉，光虽弱，却亮得很稳。他知道，那等待他们的，或许是萧鹤的踪迹，或许是盐井深处的秘密，又或许，是望胡坡百姓守了一辈子的“共心”二字——而这些，都得他亲手去揭开。
远处的地平线上，望胡坡的轮廓渐渐清晰，共耘碑的尖顶在晨光里像根刺破乌云的剑。
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