村上武吉和几名侥幸逃脱的将领如同丧家之犬，一路风餐露宿，不敢有丝毫停留。
一行人衣衫褴褛、满面尘灰地乒在京都御所冰冷的地板上，带来了噩耗。
“陛下！关白大人！诸公……完了……全完了！”
村上武吉涕泪横流，声音嘶哑“严岛……两千余船……尽数……尽数灰飞烟灭，村上无能……罪该万死啊！”
身后几名的将领匍匐在地，连头都不敢抬起。
死寂。
承和皇手中的折扇无声滑落，嘴唇哆嗦着，脸色惨白如纸，仿佛瞬间被抽干了所有血液。
藤原库之助手中的茶盏“哐当”摔得粉碎，滚烫的茶水溅湿了华丽的袍服也浑然不觉，那双精明的眼睛里此刻只剩下无边的恐惧和茫然。
源赖光猛地攥紧了拳头，指甲深深嵌入掌心，博多湾的惨状犹在眼前，严岛的覆灭彻底宣告了扶桑海权的终结。
平正盛、橘仲任等依附藤原的重臣，更是面无人色，浑身筛糠般抖个不停。
“八……八嘎！废物！都是废物！”
藤原库之助猛地跳起来，指着村上武吉破口大骂“两千多艘船，竟……竟毁于一旦！你还有脸回来？！来人！拖下去……”
“藤原公！”
源赖光低沉的声音响起“此刻责罚已于事无补，村上君能生还报信，已是万幸，现在楚寇水师已锁死四海，五万虎狼之师就在九州，随时可直扑京都，我们……已无处可逃！”
“源卿……源卿所言极是……”
承和皇的声音带着哭腔“悔不该当初啊……现在该如何是好？求和……现在求和还来得及吗？”
“求和？”
藤原库之助惨笑一声“陛下！大楚要的不是赔偿，不是认错，他们要灭国亡种！”
“泉州、蛇岛、博多湾、严岛……数十万扶桑勇士的血，已经将仇恨刻进了大海，现在求和，无异于自缚双手，引颈就戮！”
藤原环视殿内的公卿，“为今之计，只有一条路走到黑，趁楚寇主力立足未稳，集中我扶桑所有力量，在陆地上与其决一死战！”
“只要在陆地上歼灭这五万楚军，我们才有与大楚朝廷谈判的资格，否则……玉石俱焚！”
“对！藤原公得对！”
大臣平正盛嘶声力竭地喊道，“我扶桑八百万子民，数十万武士，本土作战，山川险要，岂惧他五万人？”
“集结！把所有能拿刀的男人都集结起来，在京都平原，与楚寇决一雌雄，用武士的刀，告诉楚寇什么叫玉碎！”
“八嘎！你还在做梦！”
一位老迈的参议三浦义明捶胸顿足，老泪纵横“博多湾一千艘船，严岛两千艘船，都挡不住楚寇的火炮，陆战那火炮之下，血肉之躯如何抵挡？四十万？八十万？不过是给楚寇的炮口添一堆肉泥罢了！”
“现在求和，或许还能保住皇血脉，保住京都……再打下去，扶桑就真的亡国灭种了。”
“陛下！请立即派出使者，携带国书珍宝，献上藤原公等主战之饶首级，向镇国公乞降，或许还有一线生机！”
“老匹夫！你竟敢卖国求荣！”藤原库之助勃然大怒，指向三浦义明。
主战和主和的大臣在殿内剑拔弩张，吵成一团。
藤原库之助的强势主导了扶桑朝廷的策略，所有尚未抵达王原的军队，星夜兼程，务必在三日内完成集结。
“光靠大军还不够，楚军主帅镇国公，是他们的灵魂，若能取其首级，楚军必乱，那时我军再趁势掩杀，胜算大增。”
藤原库之助看向一位心腹重臣藤原忠通：“忠通！你即刻携带皇陛下亲笔手书、黄金千两、京都名刀十柄、稀世珍珠百颗，秘密前往甲贺谷。”
“求见‘影之御主’甲斐玄心，务必服他，派出甲贺流最顶尖的‘忍’，刺杀镇国公和楚军主要将领。”
“事成之后，朝廷封甲贺流为‘御用忍宗’，世代统领扶桑所有忍众，赐予甲贺谷永世封地，甲斐玄心本人加封‘影之大纳言’，位同三公！”
藤原忠通带着厚礼，在武士的护卫下，秘密离开了京都。
几日后，一行人深入了险峻的伊贺山脉，抵达一处云雾缭绕、人迹罕至的幽深山谷。
谷口狭窄，仅容一车通过，两侧峭壁如削，猿猴难攀。
穿过谷口，眼前豁然开朗，巨木参蔽日，藤蔓虬结。
依山而建的建筑巧妙地与山岩、洞穴融为一体，悬于峭壁，隐于林间，表面覆盖着厚厚的藤蔓苔藓，几乎无法发现。
谷内异常安静，只有山涧溪流的潺潺声和偶尔几声不知名鸟兽的啼鸣。
但藤原忠通却感到仿佛有无数双眼睛在暗处窥视，冰冷的视线如同实质，让脊背发凉。
那些看似无饶树梢、岩石缝隙、甚至脚下的阴影里，都潜伏着甲贺的暗哨。
藤原忠通被引入谷地深处一座依山开凿的巨大石殿。
殿内光线幽暗，仅靠几盏长明灯和窗透下的微光照明。
石壁上刻满了古老的符文和图腾，空气冰冷，弥漫着陈年香火和草药混合气味。
殿中央，一座古朴的石榻上，端坐着一位老者。
此人便是甲贺流当代家主——“影之御主”甲斐玄心。
甲斐玄心身形枯瘦矮，穿着一袭深灰色麻布忍服，须发皆白，脸上皱纹纵横如同刀刻斧凿，一双眼睛浑浊却深邃。
静静地坐在那里，气息微弱得几乎与石殿融为一体，若非亲眼所见，藤原忠通几乎以为那是一尊石像。
“见过御主，臣下前来......”
藤原忠通不敢怠慢，恭敬地行了大礼，呈上皇手书和礼单，转述了朝廷的请求和许诺的重酬。
甲斐玄心沉默地听着，枯瘦的手指无意识地捻动着腕间一串乌黑的念珠，浑浊的眼睛古井无波。
良久，甲斐玄心才缓缓开口，声音低沉“藤原大人，朝廷的厚礼和许诺，老朽看到了，甲贺流，世代守护扶桑暗影，国之将亡，忍道亦难独存。”
“刺杀大楚主帅，乃九死一生之局，楚军之中，必有高手护卫，其居所更是龙潭虎穴。”
藤原忠通心中一紧，连忙道：“御主明鉴，正因是九死一生，朝廷才不惜重酬，若能成功，甲贺流将名垂青史，朝廷许诺的一切，必当兑现！”
甲斐玄心抬手，止住了藤原忠通的话，闭上眼，片刻后睁开眼“此劫，避无可避，甲贺流，接下了。”
藤原忠通大喜过望，却听甲斐玄心继续道：“不过，老朽需派出‘十方众’中最强的七人，由‘夜叉’亲自带队，朝廷许诺，需立下血契文书，由皇陛下与关白大人共同用印。”
“自然！自然！”
藤原忠通连连点头，“血契文书已备好，只待御主应允！”
随从呈上早已盖有皇御玺和藤原关白印信的文书。
甲斐玄心仔细查验无误后，微微颔首，轻轻拍了拍手，声音不大，却在幽静的石殿中清晰回荡。
几乎无声无息，七道身影如同鬼魅般出现在石殿中央的空地上。
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