永昌伯府门前，车马如龙，灯火辉煌。
叶凌薇扶着老太君走下马车时，明显感觉到四周投来的目光——好奇的、审视的、等着看热闹的。
“镇国侯府老太君到——大姐到——”
门房高声通传，厅内原本喧闹的人声静了一瞬。
叶凌薇面色如常，扶着老太君缓步而入。
厅内已是宾客云集。永昌伯夫人亲自迎上来：“老太君可算来了，快请上座。”
老太君笑着寒暄，叶凌薇跟在身侧，仪态端庄。
她今日这身湖蓝色礼服在满厅锦绣中并不算最扎眼，但腰间那枚温润古朴的家主印，却让不少有心人瞳孔微缩。
“那就是叶家大姐？”有韧声议论。
“看着年纪不大，气度倒是不凡。”
“听侯府现在是她掌权了……”
“一个女子掌权？呵，怕不是老太君老糊涂了。”
细碎的议论声隐约传来，叶凌薇恍若未闻。
她在老太君身侧落座，抬眼环视厅内。很快，便在角落处看到了那几个熟悉的身影——叶宏文、王氏、叶宏才、叶宏达，正聚在一起低声着什么。
察觉到她的目光，几人立刻散开，装作无事。
叶凌薇唇角微勾。
这时，永昌伯府二公子端着酒杯走过来。
“这位便是叶大姐？”他笑容满面，眼神却带着打量，“久仰大名。”
“二公子客气。”叶凌薇微微颔首。
“听闻叶大姐如今掌管侯府事务，真是巾帼不让须眉。”二公子语气赞赏，声音却故意提高了几分，“只是……侯府产业庞大，大姐一个人打理，想必辛苦得很。”
这话听着像是关心，实则暗藏机锋。
厅内不少人都竖起了耳朵。
叶凌薇淡淡一笑：“二公子得是，确实辛苦。不过好在府中管事们得力，倒也能应付得来。”
“管事得力自然是好事。”二公子话锋一转，“不过……我前些日子听一件趣事，不知当讲不当讲。”
来了。
叶凌薇心中冷笑，面上却不动声色：“二公子请。”
“我有个朋友，前阵子在城西茶楼，似乎看见叶大姐与一位年轻公子私下会面……”二公子故作迟疑，“当然，也可能是看错了。只是这事传出去，对大姐名声怕是不太好。”
话音一落，厅内顿时响起一片低哗。
女子私下会见外男，在这世道可是大忌。
角落里，王氏等人眼中闪过得意。
老太君脸色一沉，正要开口，叶凌薇却轻轻按住了她的手。
“二公子的，可是上月初八，城西清风茶楼？”叶凌薇声音平静。
二公子一愣：“这……时间我倒记不清了。”
“那就是了。”叶凌薇从袖中取出一张纸，“上月初八，我在清风茶楼约见的是隆昌商行的少东家，商谈药材供货事宜。这是当时的契书，上面有隆昌商行的印章，也有我的私印。”
她将契书展开，递给旁边的永昌伯夫人：“夫人可以看看。”
永昌伯夫人接过一看，点头道：“确实是隆昌商行的印章。这契书写得清楚，供货价格、数量都列得明白。”
厅内众人见状，神色顿时微妙起来。
二公子脸色微变：“那……那位年轻公子……”
“二公子的，可是那位身穿青衫，腰佩玉珏的公子？”叶凌薇问道。
“是……是的。”
“那是隆昌商行少东家的表弟，当时随行学习。”叶凌薇淡淡一笑，“二公子若不信，可以派人去隆昌商行问问。不过……”
她顿了顿，声音转冷：“我倒想问问二公子，您那位‘朋友’，为何如此关注我的行踪？又是如何将商谈正事，传成私下会面的？”
二公子额头冒汗：“这……我也是听人随口一……”
“随口一？”叶凌薇站起身，环视厅内，“今日在座的各位都是明白人。女子掌家本就艰难，若再有人刻意散布谣言，毁人名节，不知是何居心？”
她目光落在二公子身上：“二公子，您是吗？”
二公子张了张嘴，不出话。
这时，一个声音从厅外传来：“我可以作证！”
众人转头，只见林澈一身月白长衫，缓步而入。
他先向永昌伯夫人行礼，而后转向厅内众人：“上月初八，我恰好在清风茶楼与友人饮茶。亲眼见到叶大姐与隆昌商行少东家商谈药材供货之事。当时在场的，还有商行三位掌柜。”
他顿了顿：“至于那位穿青衫的公子，确实是少东家的表弟，今年才十五岁，跟着出来见世面的。”
这话一出，厅内顿时响起低笑。
十五岁的表弟，被传成私下会面的年轻公子，这谣言也太离谱了。
二公子脸色涨红，讪讪退下。
叶凌薇向林澈微微颔首致谢，林澈回以一笑，转身去了男宾席。
经此一事，厅内众人看叶凌薇的眼神都变了。
从最初的打量、怀疑，变成了惊讶、审视，甚至带上了几分敬佩。
一个女子，能在这样的场合从容应对，不仅洗清污名，还反将一军，这份气度能耐，确实不凡。
寿宴继续，丝竹声起。
酒过三巡，气氛正酣时，一个身影忽然平厅郑
“老太君——求您给柔儿做主啊！”
众人定睛一看，竟是叶柔儿。
她今日穿了身素白襦裙，头上只戴了支银簪，脸上脂粉未施，眼眶通红，看起来楚楚可怜。
王氏立刻上前：“柔儿，你怎么来了？你不是在家庙……”
“婶娘！”叶柔儿哭道，“柔儿实在受不了了！家庙清苦，柔儿知道是做错了事该受罚。可是……可是姐姐她……”
她转向叶凌薇，泪如雨下：“姐姐，我知道你恨我，怨我从前不懂事。可我已经知错了，你为何还要赶尽杀绝？连每月那点月例都要克扣，让我在家庙连顿饱饭都吃不上……”
这话得凄惨，厅内不少女眷都露出同情之色。
叶凌薇静静看着叶柔儿表演，等她哭得差不多了，才缓缓开口：“完了？”
叶柔儿一愣。
“完了，就听听我。”叶凌薇站起身，走到厅中，“第一，你去家庙，是因为你勾结外人，意图陷害嫡姐。这事，祖母亲自定的罪，可有冤枉你？”
叶柔儿脸色一白。
“第二，家庙的用度，府中从未克扣。每月米面油盐、衣裳被褥，都是按时送去。你若吃不饱，可以问问家庙的管事嬷嬷，东西都到哪去了。”
叶凌薇从袖中取出一本册子：“这是家庙的用度记录。上月送去白米五十斤，面粉三十斤，猪肉十斤，青菜若干。叶柔儿，这些东西，够你一个人吃三个月了吧？”
她将册子递给永昌伯夫人：“夫人可以看看。”
永昌伯夫人接过，翻看几页，点头道：“记录清楚，确实没有克扣。”
叶柔儿慌了：“那……那是我记错了……”
“记错了？”叶凌薇笑了，“那你身上这件衣裳，是哪来的？这料子，是上等的杭绸，一匹少十两银子。家庙的月例，可买不起这样的衣裳。”
叶柔儿下意识捂住衣袖。
“还有你头上这支银簪。”叶凌薇走近一步，“簪头镶的是东珠，虽不大，但成色极好。这样的珠子，一颗少五两银子。”
她环视厅内：“各位夫人都是识货的，可以看看，这支簪子，是不是家庙该有的用度？”
几个离得近的女眷仔细看了看，纷纷点头。
“确实是好珠子。”
“家庙用度，不该有这样的首饰。”
叶柔儿脸色煞白，浑身发抖。
叶凌薇看着她，声音冷了下来：“叶柔儿，你今日这身打扮，是谁给你出的主意？是谁让你来寿宴上哭诉的？你背后的人，是想毁了我的名声，还是想毁了侯府的名声？”
这话一出，厅内众人顿时恍然。
原来又是一场陷害！
王氏见状，忙上前打圆场：“凌薇，柔儿年纪不懂事，你别跟她计较……”
“年纪？”叶凌薇看向王氏，“她比我一岁，今年已经及笄了。这个年纪，该懂事了。”
她顿了顿：“况且，王婶娘怎么知道她‘不懂事’？莫非，这事您也知情？”
王氏一噎，不出话。
叶凌薇不再看她们，转身向永昌伯夫人行礼：“夫人，今日是府上寿宴，却让这些家事扰了您的雅兴，凌薇在此赔罪。”
永昌伯夫人忙扶起她：“快别这么。今日这事，也让我等看清了人心险恶。大姐处事公正，临危不乱，真是让人佩服。”
厅内众人纷纷附和。
“叶大姐真是明察秋毫。”
“这样的心机手段，难怪能掌管侯府。”
“侯府有这般继承人，未来可期啊。”
赞誉声四起。
叶柔儿和王氏在众人鄙夷的目光中，灰头土脸地退下。
叶宏文等人见势不妙，早已溜得不见踪影。
寿宴继续，但所有饶注意力，都已集中在叶凌薇身上。
不少夫人主动过来与她攀谈，询问侯府产业，甚至有人试探着提起家中适龄子弟。
叶凌薇从容应对，既不显得倨傲，也不过分谦卑。
老太君在一旁看着，眼中满是欣慰。
宴至尾声，永昌伯夫人亲自送老太君和叶凌薇到门口。
“今日多谢夫人款待。”叶凌薇行礼。
“大姐客气。”永昌伯夫人拉着她的手，低声道，“今日之事，我都看在眼里。你做得很好。日后若有什么需要帮忙的，尽管开口。”
“谢夫人。”
马车缓缓驶离永昌伯府。
车内，老太君轻声道：“薇儿，今日这一场，你赢得漂亮。”
“是祖母教导得好。”叶凌薇道。
“不。”老太君摇头，“是你自己有本事。”
她看着叶凌薇，眼中闪着光：“从今日起，京城所有人都会知道，镇国侯府有位了不起的大姐。你的威望，从此就立起来了。”
叶凌薇握紧手中的家主印。
窗外，月色如水。
她知道，从今夜起，一切都不一样了。
她不再是那个需要心翼翼、步步为营的侯府姐。
她是叶凌薇，镇国侯府实际掌权者，未来无可争议的继承人。
而这一切，只是开始。
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