退朝的钟磬余音尚未在紫微宫完全消散，沉重的气氛已从正殿蔓延至深宫。李治几乎是倚靠在王伏胜与另一名内侍身上，被半搀半扶着回到寝殿。甫一踏入那弥漫着浓重药味的内室，他强撑的最后一丝力气仿佛瞬间被抽空，猛地挥开侍从，踉跄几步，跌坐在软榻之上，随即爆发出更为剧烈的、仿佛要将五脏六腑都咳出来的呛咳，额角青筋暴起，面色涨得骇人。
“陛下！药……快传御医！”王伏胜惊慌失措。
李治抬手，死死抓住榻边锦褥，指节几乎要嵌入织金缎面之中，他喘息着，声音破碎却带着炽烈的怒火与痛楚：“药……药能医病，可能医这丧师失地之痛吗？！安西……那是父皇与朕……数十载经营……多少将士埋骨黄沙才换来的疆土！崔献节……还有那数千守城将士……他们……他们……” 他不下去，眼前似乎又浮现军报上那血淋淋的字句，一阵头晕目眩袭来，他不得不闭目仰靠，胸膛剧烈起伏。
“朕知道……朕知道他们都朕病体缠身，不宜大动干戈……咳咳……可慈奇耻大辱，若不一战雪耻，朕有何面目见列祖列宗？有何资格居这九五之位？！”他猛地睁开眼，看向榻边仅存的几位心腹老臣（或可信的宗室），眼中是孤注一掷的决绝，“薛仁贵！唯有薛仁贵！他勇略兼备，威震蕃夷，更兼……更兼其用兵，常迎…常有意外之助（他想起扶余城‘义士’）。此番西征，非他不可！朕要给他绝对的信任，放手让他去打！”
与此同时，在宣政殿一侧那间陈设清雅、却隐隐透着威压的偏阁内，武媚已屏退左右，只留两名绝对心腹的北门学士。她褪去了朝会上那副凝重忧国的面具，神色恢复了一贯的冷静与深沉，凤眸之中锐光闪烁。
“安西之失，确是国家之痛，陛下震怒，理所应当。”她指尖轻轻敲击着紫檀案几，声音平稳，“薛仁贵挂帅，亦是当前最稳妥的选择。其军事之才，毋庸置疑。”
她话锋随即一转，语气变得幽深：“然，正因其才过高，功勋过着，此番若再让他独掌大军，远征万里，一旦功成……诸位可曾想过后果？”
她不等回答，便自问自答，条分缕析：
“其一，军心民心，或将只知薛帅，而不知朝廷。其二，他与那海外……是否仍有藕断丝连？金山之战，扶余城之捷，其中蹊跷，诸位当未忘怀。东方墨其人，其力，神鬼莫测。若薛仁贵借此势力，于西域再立不世之功，其势恐非朝廷所能制。”
“其三，”她目光扫过心腹，“陛下龙体……尔等皆知。太子年幼，将来……若有一功高震主、且可能与外部神秘力量牵连之大将立于朝堂，于国本，是福是祸？”
一名心腹试探道：“皇后之意是……”
武媚唇角勾起一丝极淡的、冰冷的弧度：“帅，自然是薛仁贵。但大军出征，岂能只有主帅？需得一稳重之臣为副，参赞军务，协调粮秣，更要……确保军报畅通，使陛下与本宫，能时刻知晓前方动向，不致耳目闭塞。此臣，需得是能体会圣心、明辨大局之人。”
她心中已有定计。这个人选，必须是她能完全掌控，且有能力在必要时制约薛仁贵，甚至探查军中与海外可能存在的隐秘联系。这不仅是分权，更是一步深远的棋，关乎她对军队影响力的渗透，以及对未来朝局可能出现的变数预先布下的棋子。
龙榻之上，是病体支离却燃烧着复仇火焰、意图倚仗强将挽回帝国颜面的帝王；凤阁之内，是冷静审视危机、将外患视为内政博弈延伸、步步为营巩固权力的皇后。两饶思绪，在这洛阳宫的深处，沿着截然不同的轨迹，激烈地碰撞、交织。
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